Они подошли к отсеку, путь в который преграждали раздвижные двери. Меджель сказал что-то сначала одной створке, потом другой, и те открылись. Показались еще одни двери, перед ними стоял охранник-идиранин с лазерным карабином. Увидев приближающихся меджеля и Хорзу, он открыл гуманоиду дверь. Хорза кивнул охраннику и вошел. Дверь позади него с шипением закрылась, и тут же отворилась следующая.
Как только он ступил внутрь камеры, Бальведа быстро повернулась. У Хорзы возникло ощущение, что перед его появлением она мерила помещение шагами. Увидев Хорзу, женщина слегка откинула голову и издала горловой звук, который вполне можно было принять за смех.
– Ну и ну! – сказала она тихо, растягивая слова. – Ты выжил! Поздравляю. Какая перемена, верно? Да, кстати, я сдержала свое обещание.
– Привет, – ответил Хорза, сложив руки на груди и оглядывая женщину с ног до головы. На Бальведе была та же самая серая одежда, сама она казалась невредимой. – А что с той штукой, которая висела у тебя на шее?
Она посмотрела вниз, туда, где раньше на ее груди лежала подвеска.
– Хочешь верь, хочешь нет, но выяснилось, что это мнемоформа.
Бальведа улыбнулась и села, скрестив ноги, на мягкий пол. Не считая спальной ниши на возвышении, больше сесть было некуда. Хорза тоже сел, его ноги все еще немного болели. Ему вспомнилась оплавленная бронезащита меджеля.
– Мнемоформа? А она, случайно, не могла превратиться в плазменное ружье?
– Да, среди всего прочего.
– Так я и думал. Как я слышал, твой летающий нож избрал драматический выход.
Бальведа пожала плечами. Хорза посмотрел ей в глаза.
– Полагаю, ты не оказалась бы здесь, если бы не могла сообщить им что-то важное. Или я не прав?
– Здесь, возможно, и оказалась бы, – согласилась Бальведа. – Но не живой. – Она заложила руки за спину и вздохнула. – Видимо, мне придется пересидеть войну в лагере для интернированных, если только не найдут кого-нибудь, чтобы обменять на меня. Надеюсь, это продлится не слишком долго.
– О, так ты считаешь, что Культура скоро может сдаться? – спросил Хорза с ухмылкой.
– Нет, я думаю, Культура скоро может победить.
– Ты сошла с ума, – покачал головой Хорза.
– Ну, тогда скажем так… – Бальведа слабо тряхнула головой, – я уверена, что в конце концов она победит.
– Если вы и дальше будете отступать теми же темпами, что в последние три года, то кончите где-нибудь в Облаках.
– Я не выдам никакой тайны, сказав, что сейчас мы отступаем уже не так быстро.
– Посмотрим. Откровенно говоря, я удивляюсь, что вы пока еще боретесь.
– Наши трехногие друзья тоже пока борются. Все борются. И мы поэтому тоже, так я иногда думаю.