– А вы-то, братцы, что здесь делаете? - спросил я достаточно командным тоном.
– Так что службу несем, Ваше благородие, - ответил старший урядник. - Служба гарнизонная обязывает к охране покоя местных жителей и быть готовым к отражениям степняков. Стоит только караулы снять, как о том сразу степь известят, и будет набег на казачьи линии. А тут еще ловкачи нашлись, которые стены крепостные на кирпичи разбирают, чтобы печки в домах и банях строить. А некоторые эти кирпичи и на базар вывозят продавать. Есть спрос, вот они и воруют. На чего есть спрос, так то и воруют, чтобы продать сразу. А Вы, ваш бродь, какому Богу молитесь?
– То есть как какому, Иисусу Христу нашему. А с чего вопрос такой у тебя получился?
– Да Вы, ваш бродь, на икону нашу не перекрестились.
– Да как же я перекрещусь, когда вы мне руки назад завернули и тряпку грязную в рот затолкали.
– Оно и верно, а сейчас перекреститься сможете.
– Конечно, - Я подошел к иконе и увидел темный лик Спаса, но в глазах была такая живинка, какую невозможно увидеть в темном помещении. Я перекрестился и блеск в глазах исчез.
– Извиняйте, ваш бродь, думал вы из другой веры, из басурманской, а еще хуже из иудейской.
– Чем же тебе Иудеи не угодили?
– Дак, они же Христа нашего распяли.
– Ну, Христа, если точно сказать, распяли римляне. А Иисус сам иудейской национальности. И молитесь вы иудею и если вы к иудеям плохо относитесь, то и к Христу вы относитесь так же.
– Да быть такого не может.
– А ты завтра, у батюшки полкового спроси. Это же любой человек знает.
– Надо же, - удрученно помотал головой Иван Петрович и затих.
Я сидел и думал о том, что, может быть, я на лестнице упал и сейчас лежу внизу и мне все это кажется. Я похлопал себя по карману пиджака, достал папиросы и предложил им закурить. И они закурили, глядя на меня. Похвалили табачок, скурив его в три затяжки.
– Хороший табачок, аглицкий, - сказал Иван Петрович, - нашему господину есаулу из Лондона ихнего присылали. Небось, дорогой табачок-то. Мы в основном трубки курим. А те, которые по старой вере живут, так те вообще табак не потребляют.
Разговор никак не складывался. Я не знал, что им сказать и казаки не знали, о чем меня спросить. Выручила природная сметка русского человека:
– А не откушаете ли с нами, Ваше благородие, чем бог послал? - спросил Иван Петрович.
– А не объем ли я вас, братцы? - задал я в свою очередь вопрос.
Взятое от Льва Толстого обращение к солдату «братец», кажется, срабатывало, расставляя по своим местам сословия в том месте, где я оказался. Как тепло звучит слово «братец» и как оно сильно отличается от уголовного «братан» и от церковного «брат».