Охранник долго и придирчиво рассматривал приглашение и документы, время от времени задавая уточняющие вопросы. Фотографию он изучал так пристально, что Попова так и подмывало предложить ему воспользоваться микроскопом. Однако он все же удержался - этот парень совсем не выглядел способным оценить такую остроту.
Адрес, указанный в приглашении, отказался за пределами города, в стороне от любого жилья. Да и система безопасности внушала уважение - кругом колючая проволока, на каждом шагу камеры слежения, у всех дверей суровые секьюрити, вооруженные до зубов. Что же такое происходит в этом институте, ради чего были приняты такие меры?…
Вывеска на воротах ничего особенного не сказала. НИИ «Пандора». Подобное название может означать что угодно - от парфюмерии до бактериологического оружия.
– На четвертый этаж и направо, - наконец вернул документы охранник. - К профессору Гадюкину?
– Ага, - невнятно буркнул Попов. - А что?
– Да ничего… - как-то странно скривился охранник. - Удачи…
Начало как-то не слишком обнадеживало. Попов уже начал жалеть, что отозвался на это объявление. Однако деньги были нужны позарез, а заплатить обещали щедро.
До следующей зимы еще далеко, до этого времени нужно на что-то жить…
Изнутри загадочный институт оказался ничуть не симпатичнее, чем снаружи. Сплошь белый кафель, запах хлорки и мертвая тишина. Ее нарушало только тихое жужжание двух автоуборщиков, равнодушно надраивающих и без того стерильный пол. Их оператор на миг поднял глаза от эль-планшетки, не обнаружил в пришедшем ничего интересного и вернулся к своему занятию.
Здесь, внутри охраны видно не было. Но десятки камер наблюдения по-прежнему не отрывали от Попова холодных взглядов. И он нисколько не сомневался, что стоит этому электронному Аргусу заметить хоть что-нибудь предосудительное, эти пустынные коридоры немедленно заполнятся сердитыми дядьками с большими пушками.
Найти кабинет профессора Гадюкина оказалось не слишком сложно. Во-первых, потому что «кабинет» обернулся огромным комплексом, занимающим почти половину этажа - при всем желании мимо не пройдешь.
Во-вторых, на двери было написано: «А. М. Гадюкин».
– Можно?… - постучал Попов, гадая, как расшифровываются инициалы.
– Фамилия? - скучающе отозвалась секретарша, неохотно сворачивая эль-планшетку.
– Попов.
– Секунду… да, вам назначено. Вы ведь по объявлению?… В ту дверь.
– Да, я по объявлению… но я… я бы хотел… - замялся Попов. - Я бы, собственно… сначала…
Секретарша молча развернула эль-планшетку и отгородилась ею от докучливого посетителя. Попов несколько секунд постоял, но когда молчание стало совсем уж неловким, все-таки отправился туда, куда указали.