Саму битву с драконом принцесса разглядела плохо. Мешал сладкий туман, застилающий глаза. Да и прошло все довольно быстро - герой оказался действительно героем. Несколько скупых отточенных движений, три резких взмаха мечом - и наколдованный дракон валится бездыханной тушей.
– Мой герой! - спрыгнула с лежанки принцесса, опрокидывая на пол блюдце для вишневых косточек. - Ты ли рыцарь Неверо Бесстрашный?
– А мы что, знакомы?… - удивленно донеслось из-под шлема.
– Да!… то есть нет, но я уже давно мечтаю с тобой познакомиться! Ты спас меня из когтей этого ужасного чудовища, храбрый рыцарь!…
– Ну да, вроде как спас, - согласился Неверо. - Хотя дракон какой-то странный был. Дохлый очень. Уродец, наверное. Они вообще-то вымерли уже, драконы…
– Да кого это волнует! - отмахнулась Мариэла, повисая у рыцаря на шее. - Мой герой, я наследная принцесса королевства Леору, а ты освободил меня! Вырвал из когтей ужасного зверя! Теперь, согласно обещанию моего отца, ты получишь мою руку и сердце!
– Жениться, что ли? - явно заинтересовался Неверо. - Хе!… Это, пожалуй, можно… Я тут как раз подумываю завязать со всей этой беготней и драчками, уйти на покой…
– Почему?! - заморгала принцесса.
– Да ревматизм проклятый совсем замучил… - прокряхтел рыцарь, откидывая забрало.
Из-под него высунулась длинная седая борода.
Морозный ветер выл подобно тысяче оголодавших волков. Он проникал под одежду, забирался в самые потаенные уголки, грызя и терзая кожу ледяными зубами. Лица солдат побелели от холода, челюсти выстукивали походный марш лучше всякого барабана.
Гай Люций Валериан угрюмо окинул взглядом поредевшую центурию. За последние десять дней он потерял больше половины - одни замерзли до смерти, другие дезертировали. Прошлой ночью двух легионеров задрал медведь. Но центурион продолжал упорно идти вперед - а за ним, ворча и сетуя, следовали остальные.
У столь крупных потерь нашлась и хорошая сторона. Пайки погибших были распределены между выжившими, а меньшее число солдат легче удерживать в повиновении. В воздухе ощутимо пахло бунтом. Последние дни Валериан спал вполглаза, постоянно держа у изголовья кинжал. Пока что ему ни разу не пришлось им воспользоваться, но злые глаза легионеров ясно говорили - ждать недолго.
Центурия Валериана принадлежала к первопроходцам. Им уже приходилось бывать в тяжелых условиях - они форсировали Рейн и Дунай, умирали от жары в Ливии, блуждали по дремучим чащам бриттов… Не проходило и года, чтобы их не отправили в очередную глушь, словно желая испытать на прочность.