Тогда из груди оставшихся вырвался крик страха и возмущения. Люди с реки вскочили на ноги. Неужели подобный поступок может остаться безнаказанным? Одни мужчины собрались броситься в хижины за оружием, другие хотели немедля бежать вслед за похитителями. Но женщины умоляли их не ввязываться в неравную борьбу, не идти на верную смерть. Они старались успокоить своих мужей: наши дети, ведь, не пропали, они останутся здесь вблизи… Многие из оставшихся девушек втайне завидовали уведенным.
Вожди всех трех племен собрались тут же на совещание. Среди них победило умеренное направление.
– С давних времен, – говорил Боро, – только люди с реки принимали участие в свадебных играх, но так было потому, что у них не было других соседей. Но ни один из законов, которым управляются охотничьи народы, не запрещает им допускать к участию в этих празднествах чужих, так как девушки не должны брать мужей из собственного племени. По старому обычаю они приходят на праздник для того, чтобы их украли. На что же в таком случае мы можем жаловаться? Люди с высокой долины поступили согласно обычаю.
Но молодежь скрежетала зубами: на их глазах чужие увели самых красивых девушек их племени, причем эти изменницы даже не оказали сопротивления!
Свадебные игры на этот раз закончились тихо и печально, и все видели в этом дурной знак.
Нон был огорчен и возмущен больше других. Он сидел у входа в свою хижину, и грустные мысли одолевали его: он предвидел близкий конец своего племени, такого славного когда-то! Мара сидела рядом с ним и озабоченно поглядывала на своего мужа. Она старалась сделать все возможное, чтобы отвлечь его от грустных мыслей. И чтобы угодить ему, она ругала Круглоголовых, стараясь выставить их дураками и невеждами. Как же она была поражена, когда Нон прервал ее и сказал:
– Круглоголовые знают и умеют больше нас.
Мысль Нона напряженно работала. Он не мог не признать превосходства соперников, ведь они догадались приручить зверей вместо того, чтобы жить с ними в вечной вражде. И постепенно Нон пришел к убеждению, что и сыновья Медведей должны последовать их примеру: они должны приручить зверей, которые смогли бы принести им большую пользу и спасти их от гибели.
Придя окончательно к этому заключению, Нон задался вопросом: какого зверя ему избрать для приручения? И он остановился на лошади. Это было умное, быстроногое животное, с мягким характером.
Задуманное предприятие было очень трудным. Нон долго ломал себе голову, как к нему приступить.
На следующий день на рассвете Нон вышел из дому. Взволнованный предстоящим делом, он почти всю ночь не спал. Он ушел один, никому не сказав о своем намерении. Его план заключался в том, чтобы, застигнув врасплох какого-нибудь жеребенка, отбившегося от табуна, связать ему ноги, а затем попробовать подействовать на него лаской.