Кобольды наседали. Кансалонцы и эльф крушили их ряды, как Эдуард слепней – и с тем же результатом. О победе речи не шло, лишь бы вырваться из кольца, унести ноги подальше от проклятых гор. И им бы это удалось, не будь в отряде неопытных отроков…
Но вот визжащая толпа смяла и повалила принца, ухватила за волосы и поволокла в гору Ильзу.
– Проклятье! – зарычала Энка по-атахански. – Их взяли! Что делать?
– Сдаваться! – крикнул в ответ Хельги. – Нельзя разделяться, иначе мы больше их не увидим!
Пленников гнали по темным, пропахшим плесенью подземным коридорам, больно стегая плетками, чтоб не задерживались. Но это было трудно: люди спотыкались на неровном полу, они ведь почти ничего не видели. Время от времени на пути встречались пещеры. Там было светлее – по стенам развешаны коптящие лампы. Их скудные лучи высвечивали удивительные красоты подземного мира: каменные сосульки, столбы и колонны, причудливых форм наплывы, полости в породе, заполненные щетками искрящихся кристаллов, прозрачные, как стекло, ручьи, населенные странными, слепыми и бесцветными существами. Но разглядывать все эти диковины у пленников не было времени.
Их втолкнули в огромную, величественную, ярко (по кобольдовым меркам) освещенную пещеру. Там, в окружении многочисленной свиты, на золотом, инкрустированном самоцветами троне, восседал сам верховный кобольд.
Хельги и Энка не удержались и тихо прыснули. Развеселил их наряд правителя. Длинный, отороченный мехом шлейф был сшит из дешевой, простой ткани в мелкий цветочек. Такую ткань в Староземье тюками доставляли сехальские купцы, обычно она шла на пошив пеленок и бабьего исподнего. Но в подземном мире это была огромная редкость, роскошь, доступная лишь самым знатным кобольдам.
Пленников подвели к трону.
– На колени! – рявкнул вельможа из свиты правителя.
Принц и Ильза послушно плюхнулись, ощутив укол копья в спину. Эльфа повалили. Кансалонцы остались на ногах.
– Извини, – сказал Хельги миролюбиво, – не можем.
– Почему? – заинтересовался верховный кобольд.
– Кодекс Белых Щитов не позволяет, – пояснила Энка. – Если хочешь, можем сесть – на задницу. А на колени – никак! Хоть режь!
Резать их не стали, просто здорово побили древками копий, повалили и попинали ногами.
– Ну, – осведомилась Меридит, после того как побои превратились, – теперь объясните, чего вы к нам привязались?
Из рассеченной щеки дисы густо сочилась кровь, но вид она хранила невозмутимый.
– Вы повинны в гибели сотни моих подданных, – грозно ответил верховный кобольд.
На самом деле рычание его скрывало некоторое замешательство. Пленники вели себя неправильно. Они должны были либо гордо молчать, либо молить о пощаде. В крайнем случае сыпать проклятиями и вырываться, но никак не задавать правителю вопросы с таким видом, будто просто заглянули поболтать.