– Пошли пока подождем на улице, – предложила Маша.
Аня согласилась, и девочки вышли на крыльцо. Здесь по-прежнему курил дядька Архип. Девочки сразу же вспомнили вчерашний Денискин рассказ и уставились на него во все глаза. Дядька Архип заметил столь пристальное их внимание и насмешливо спросил:
– И чего это вы на меня так смотрите, милые барышни?
Никогда Аню и Машу никто так не называл. Они очень удивились, и младшая сестра спросила напрямик:
– А это правда, дядька Архип, что вы на себе ведьму вокруг всей деревни катали?
Дядька Архип от такой прямоты даже крякнул.
– Это кто же вам такое сказал?
– Один мальчик, – осторожно сказала Маша.
– Какой такой мальчик? Дениска что ли Сидоров?
– Ну, пусть будет он. Говорит, что от вас и слышал, когда вы остальным мужикам рассказывали об этом. Так как, было это или нет?
Архип задумался. Почесал ногтями свою щетину, поплевал на недокуренную сигаретку, запалил зажигалкой новую. Затем неуверенно сказал:
– А леший его знает, было оно или нет. Пьяный я был тогда шибко. А пьяному человеку ведь чего только не привидится. Только в тот день, поутру, я подняться точно не мог. Ноги болели, и спину тоже было не разогнуть. Во как!
– Значит, было? – воскликнула Аня.
– Может, и было, – согласился Архип. – Только после пьянки у меня почти каждый раз ноги болят и спина разламывается. Так что, шут его разберет. Только я бы на вашем месте не об этом беспокоился.
– А о чем же? – удивились сестры.
– А не хороший там дом. Вот что. Зря вы в него вселились.
– Чем же он не хорош? – с вызовом спросила Аня.
– Бабка мне рассказывала, когда я еще мальцом был, что люди там пропадали часто. Чуть не целыми семьями. Это во время войны.
– Какой войны?
– Какой войны? Гражданской еще. Говорю же, давно это было. Красные, белые, зеленые. Все друг друга стреляли, мать их душу. Беженцы тогда через нашу деревню часто проходили. Ну и просились на постой. Бывало их и пускали. Так они переночуют, отдохнут, и дальше идут.
– А при чем тут наш дом? – спросила Маша.
– При чем? А при том. Если уж кто заходил к Сычихе, то уж обратно не выходил. Хотя, может это и враки все. Странная она была, эта Сычиха. Очень странная.
– Чем же она была такая странная?
– А тем, что никто в деревне не знает, когда она появилась и откуда. Ни родни у нее никогда не было, ни друзей. И сама она с людьми никогда не разговаривала. Нигде не работала никогда. Даже в Отечественную. И всегда она старая была. Бабка мне так и сказывала, что даже когда она пацанкой босиком бегала, а и то Сычиха древней бабкой была. Вечная. А тут вдруг умерла. Странно.