– Не кипятись, Вольдемар! – лениво отмахнулся поручик. – Что тебе за дело до всех этих жалких людишек? Они – натуральные дрессированные крокодилы, а мы с тобой – соль земли! Выпьем, дорогой!
Шилишвили налил в свой стакан подозрительную жидкость из грязного графина, расплескал чуть ли не половину и очень расстроился. Ротмистр продолжал с прежним задором:
– Ты меня не слушаешь, и никто меня не слушает! Никому ни до чего нет дела!
Я сегодня видел такого человека, которого… – на этих словах Хренова разобрала икота, а гусар, ударив кулаком по столу, с чувством воскликнул:
– Сволочь Соломон! Водку из солдатских портянок гонит! Русскому офицеру такое пить зазорно! Непременно надо забегаловку его разнести! Жалко турки, басурманы, не позволят! Такие же сволочи, как Соломон!
Ротмистр выпил еще полстакана той же дряни, ему немного полегчало, взгляд стал более осмысленным, но он начисто забыл о чем только что говорил. Окинув грязный подвальчик удивленным взглядом, как будто не понимая, как он сюда попал, ротмистр встал из-за стола и провозгласил:
– Батальон! Шашки к бою! Рысью… марш! – и четким строевым шагом направился к выходу.
Шилишвили проводил его взглядом задумчивого налима и упал лицом на стол.
Следом за Хреновым на улицу вышел еще один посетитель «Звезды сераля».
Ротмистр шел по улице, пытаясь по-военному чеканить шаг, но из-за скверной водки Соломона Лапидуса это получалось плохо. Ротмистр то и дело сбивался с ноги, а то и вовсе спотыкался.
Немного отойдя от «Звезды сераля», он начал вдруг прислушиваться. Позади раздавались чьи-то крадущиеся шаги. Ротмистр остановился – и шаги за спиной стихли, он пошел дальше – шаги возобновились. Бравый ротмистр хотел было оглянуться, но это показалось ему с одной стороны унизительным для боевого офицера, а с другой стороны, честно говоря, просто страшно. Бог знает кого можно увидеть ночью на кривых улочках Галаты!
Ротмистр прибавил шагу. Ему показалось, что шаги сзади больше не слышатся. Взяв себя в руки и преодолев противоречивые чувства офицерской гордости и вульгарного страха, он остановился и обернулся. Никого не было видно на улице, да и темень была такая, что преследователь запросто мог сделаться невидим, стоило ему всего лишь прижаться к стене дома, укрывшись в тени.
«Правду гусар говорил – сволочь Соломон! – подумал Хренов, – такая дрянь его водка! Через эту его водку уже чертовщина всякая мерещиться начинает! Этак недолго и до горячки допиться!»
Ротмистр в сердцах плюнул, развернулся и решительно зашагал вперед по улице.
В то же мгновение от стены покосившейся лачуги отделилась тень, обернувшаяся человеческой фигурой. Этот человек, чьи гибкие крадущиеся движения выдавали явно преступные намерения, в несколько больших беззвучных шагов нагнал злосчастного ротмистра. Хренов попробовал было обернуться, но быстрый и точный удар узким стальным лезвием в затылок раз и навсегда прервал всякие его намерения и планы.