– Я хотел бы получить разрешение осмотреть место преступления, – вместо ответа сказал Пендергаст.
– Как будто вы уже не осмотрели его, – угрюмо процедил шериф. – Никакого разрешения – до тех пор, пока мы сами не изучим все обстоятельства.
В этот момент на поляне появилась большая группа полицейских в голубой форме, и Кори сразу догадалась, что это сыщики из отдела по расследованию убийств из полицейского департамента соседнего Доджа.
– Оцепите это место по периметру! – громко распорядился шериф. – Тед, присмотри, чтобы это место окружили полицейской лентой! – Он снова повернулся к Пендергасту. – А вы стойте позади оцепления, как и все остальные, и дожидайтесь своей очереди.
Реакция Пендергаста поразила Кори. Он, казалось, потерял всякий интерес к происходящему и бесцельно бродил вокруг ленты оцепления и осматривал ряды кукурузы. Кори молча наблюдала за ним, а потом пошла следом, спотыкаясь и с трудом передвигая ноги. Все-таки шок был таким сильным, что еще долго будет сказываться в каждом ее движении.
Внезапно Пендергаст остановился меж двух рядов и, взяв у Кори фонарь, посветил на землю. Кори тоже уставилась вниз, но не заметила ничего подозрительного.
– Видите эти следы? – тихо спросил он.
– Да, – неуверенно отозвалась она.
– Отпечатки ног. Босых ног. Похоже, что они ведут вниз, к берегу ручья.
Кори в страхе попятилась.
Пендергаст выключил фонарик и обратился к ней:
– Мисс Свенсон, вы много сделали сегодня и многое видели. Значительно больше того, чем нужно. Я благодарен вам за неоценимую помощь, но на сегодня достаточно. – Он посмотрел на часы. – Сейчас половина девятого. Еще не поздно вернуться домой, не подвергая себя неоправданному риску. Возвращайтесь к машине, поезжайте домой и хорошенько отдохните. А я тут сам как-нибудь обойдусь.
– А кто же отвезет вас домой?
– Меня отвезут эти шустрые парни в полицейской форме.
– Вы уверены?
– Абсолютно.
Кори замялась, явно не желая уходить.
– Извините, что меня стошнило на поляне.
В наступившей темноте она не заметила легкую улыбку на его губах.
– Ничего страшного. Нечто подобное произошло с моим давним другом и опытным лейтенантом из полицейского управления Нью-Йорка, когда он несколько лет назад оказался на месте убийства. Это нормальное человеческое проявление, не более того.
Кори повернулась и пошла прочь, но Пендергаст снова остановил ее.
– И еще одно, мисс Свенсон.
Она повернулась к нему.
– Да?
– Когда вернетесь домой, хорошо заприте дверь. На все замки и засовы, понятно?
Кори кивнула и быстро зашагала между рядами высокой кукурузы по направлению к огонькам полицейских машин. И все это время у нее из головы не выходили слова Пендергаста: «Еще не поздно вернуться домой, не подвергая себя неоправданному риску».