Согласно уговору в этот день бескрылый период летателей кончился. Утром, когда Галя, готовя завтрак, разворачивала пе-пе (так мы называли свою походную солнечную электростанцию - полупроводниковый энергоковер), Степан совершал обычный тренировочный полет. Он сделал несколько трудных прыжков, планирующих виражей, потом пошел на посадку и... угодил ногами прямо в пе-пе. Ковер лопнул, хрупкие пластиночки фотоэлементов были разбиты вдребезги. Галя остолбенела от неожиданности.
Что же случилось?
Степан уверял, что хотел спуститься в двух метрах от ковра, что подобных промахов не бывало со времени первых тренировок. Это горячо подтвердила Галя, встав как всегда за Степана горой. Да и мы не были склонны подозревать товарища в хулиганстве. Худшее, что он себе позволял в последнее время, - пение. Пришлось раскладывать доисторический костер, благо удалось собрать немного сухой травы, и варить концентраты на прометеевом огне.
Во время завтрака решался вопрос: как быть? Идти дальше без пе-пе, рассчитывая на спиртовки и небольшой запас спирта?
- Нет уже почти этого запаса, - подал угрюмую реплику Степан.
- Как так нет? Ты что, выпил его, что ли, пережиток капитализма? спросил Федя Артюхов.
- Я им протирал крылья... Кто знал, что он понадобится.
Вот-те на! Час от часу не легче. Ну и Степан!
Оставался единственный выход - вернуться на базу за новым пе-пе или, если его там, на худой конец, не окажется, - за спиртом.
До базы - десять дней карабканья по скалам и, видимо, всего несколько часов полета на крыльях. Разумеется, Степан вызвался искупить собственный грех.
- Мигом слетаю. К вечеру будет пе-пе.
- Нет Степа, - возразила Галя, - полечу я.
- Не выдумывай...
- Но ведь у тебя что-то стряслось с крыльями.
- Пустяки. Машина в порядке. Это случайность какая-то была.
- Проверим?
- Ни к чему. Времени нет.
- Нет, проверим) Прошу тебя, Степа...
Галя по обыкновению настояла на своем. Началась проверка.
На маленькой площадке среди скал они выложили полотенцами белый квадрат, который должен быть отлично виден сверху. Степан подпрыгнул, взмахнул крыльями, набрал высоту, сделал над площадкой круг, полетел вниз, к квадрату... и угодил метра на полтора мимо. Не глядя на нас, он снова бросился со скалы, проделал те же эволюции, но опять не смог точно приземлиться.
Внимательно следя за полетом, мы заметили, что крылья двигались как-то иначе, чем раньше. Не было прежней уверенности, всегда восхищавшей нас грации в их взмахах. Полет выглядел тяжелым, будто машина устала.
Все это Степан почувствовал лучше нас.