Дабы несколько подпортить им впечатление, я смущенно пробормотал:
– Я еще и читать умею, и на машинке…
И Лиз, и ее лысый приятель с облегчением расхохотались.
В этот момент небольшой пульт штурмана-радиста передо мной ожил, перемигнулся огоньками и заговорил:
– Борт тринадцать восемьдесят два, ответьте. Прием.
Мастер Хо. пошарив под креслом, извлек оттуда мягкий шлем с ларингофоном и наушниками, неуклюже натянул его на свой загорелый череп и сказал:
– База, я борт тринадцать семь… восемь… тьфу… Кто там дурака валяет? Ты, Люц? Все в войнушку играешь? Давай посадку. Я везу Ведьму и еще… одного… – Хо с сомнением на меня поглядел, видимо затрудняясь подыскать мне определение. – Короче, сами увидите.
– Вас понял, борт… – прохрипел динамик. – Только я не Люц, а Сом. Люца нет… Давайте быстрее… Садитесь по маяку. Конец связи.
«Командир» содрал шлем и виновато посмотрел на Лиз.
– Наверное, еще не прилетел, – сказал он, щелкая тумблерами и укладывая длинные костлявые пальцы на рифленых рукоятях командирского штурвала. – Тем более что телепорт работает только на грузовых каналах. Какой-то сбой в инфосфере. Из-за этого и Узел остановлен. Тебя… вас вот подбирать пришлось, а он может быть в другом полушарии, если вообще на Земле…
Мастер Хо еще бормотал что-то, погружаясь в пилотажный транс. Лиз будто и не слушала его, сидела, уткнувшись носом в боковой иллюминатор. Я тоже стал смотреть вниз, на подсвеченные полной луной облака, которые на глазах из ровного голубого поля превращались в округлые посеребренные башни и уступчатые пирамиды. Потом иллюминатор на несколько секунд заволокло дымкой, а дальше была лишь муаровая чернота южной ночи.
Я смотрел в эту ночь, пытаясь проникнуться чувствами древних десантников, которые вот так, прямо отсюда, с оружием в руках падали в кромешную тьму, чтобы… дальше воображение буксовало. Несмотря на груду прочитанных книжек, войну я представлял весьма смутно.
– Пристегнитесь, – посоветовал Хо.
И совет этот оказался нелишним. «Птерозавр» клюнул носом, задрожал крупной дрожью, осел на корму и в таком положении стал падать.
Признаться, я не ожидал от «командира» столь мастерской посадки.
Внизу вспыхнули и заплясали посадочные огни таинственной Базы. Дельтаракетоплан надсадно завыл двигателями, выровнялся, и вдруг навалилась тишина. Я вжал голову в плечи, ожидая удара о землю, но древний реактивный ящер уже прочно стоял как и положено, на трех точках опоры.
Перед тем как выставить из рубки, Мастер Хо взял меня за плечо, повернул к себе лицом и сказал:
– Послушай, Виг… Ты вроде парень сообразительный и поймешь меня правильно. Здесь ты сейчас увидишь некоторых… людей, которые, боюсь, станут относиться к тебе как… к надоедливому малышу, что ли… Ты не обижайся, ничего не трогай и постарайся не задавать вопросов. Иными словами, держись поближе ко мне или к Лиз. Хотя Лиз сейчас лучше не трогать…