Шахтер обязательно найдется!
Однако уверенность Горалека в живучести шахтерского племени не оправдалась.
Время шло, десантники и партизаны постепенно возвращались, один за другим докладывали: на осмотренных участках нет никаких следов пропавшего. Наконец из поисков вернулся последний и тоже ни с чем. Локтев встревожился не на шутку.
– Найти! Непременно найти! – крикнул он угрюмо молчавшим людям. – Найти живого или мертвого! Он должен быть где-то здесь. У него рация!… И вообще: Мы не можем бросить товарища на произвол судьбы! Приказываю: расширить сектор поисков до километра, давать сигналы светом, обшарить каждый куст!
Отряд снова рассыпался по лесу. Замелькали, удаляясь, огни фонариков и наскоро изготовленных факелов.
Командиры закурили: Локтев – папиросу, Горалек – трубку. Короткие вспышки спичек осветили их лица: сухощавое, гладко выбритое – Локтева, и смуглое, обросшее черной кудрявой бородой – Горалека. Быстро оглядели друг друга, остались довольны взаимным осмотром. Потом молча курили.
– А что, товарищ майор: – Горалек задумчиво попыхивал трубкой. – Что, ежели у него парашют не раскрылся?
– У Кожина? Исключено!
– Ну а все-таки?
Локтев помедлил, потом спокойно произнес:
– Если бы у него отказал парашют, товарищ Горалек, нам бы не пришлось искать его. Он лежал бы где-то здесь, на поляне, возле костров и не нуждался бы больше ни в каких докторах.
– Понятно. Значит, парашют у него наверняка раскрылся?
– В этом можно не сомневаться.
– Тогда остается только одно – искать, искать и искать. Он тоже мог зацепиться за дерево и потерять сознание. Уж коли он здесь, мы обязательно найдем его!
Но и на сей раз пророчество Горалека не сбылось. Через час отряд снова собрался вокруг своих командиров. Усталые люди молча садились на траву. Докладывать было нечего – поиски снова не дали никаких результатов.
Командиры принялись было обсуждать новые меры, но тут с поста у шоссейной дороги, проходившей километрах в пяти, прискакал на взмыленной лошади дозорный с тревожной вестью. К посту из города примчался велосипедист и предупредил о выступлении крупной моторизованной части фашистов. По-видимому, командование Б-ского гарнизона бросило на ликвидацию десанта карательный отряд.
О дальнейших поисках Кожина не могло быть и речи. Люди быстро построились, и Горалек повел их в глубь леса. Майор Локтев ковылял, опираясь на палку. Боль в ноге становилась нестерпимой. Но сильнее физической боли терзала неотвязная мысль:
«Неужели между появлением карателей и загадочным исчезновением Кожина существует какая-то связь? Неужели Кожин из-за трех нарядов: Фу, какая нелепость! Немцы просто засекли ракету над лесом:»