– Этот туз сидит внизу и требует, чтобы я прямо сейчас бежал к нему искать его тридцать тысяч! А я ему говорю, что лучше завтра с утра. Поскольку в шесть у нас встреча с клиентами.
– А если бы у тебя упал карандаш, ты бы тоже пришел советоваться: поднимать его или не поднимать?
– Просто он уже начинает злиться.
– Я тоже.
– Он говорит, что это срочно, что я хам и что он старейший клиент.
– Возможно, он и прав. Особенно в том, что касается тебя. А теперь оставь меня в покое.
– Хорошо. Пришел еще один тип, некий Харлен Скоувил. Эдакий матерый ковбой. Он посмотрел на Перри и сказал, что это не Майкл Уолш.
Вульф поднял на меня глаза и спросил:
– Тебе что, надоело получать зарплату?
Вместо ответа мне захотелось оторвать голову какому-нибудь онцидиуму, но я поборол в себе это желание и ушел, ограничившись дипломатичным: «Все ясно».
Внизу Перри уже стоял в дверях кабинета, держа в руках шляпу и трость.
– Простите, что заставил вас ждать.
– Ну так что?
– Ничего не получается, мистер Перри. Придется отложить до завтра. В любом случае я мало что успел бы сделать: времени до конца дня осталось совсем немного. Мистер Вульф очень сожалеет…
– Хорошо, – оборвал Перри. – Значит, в девять утра?
– Ровно в девять.
– Я буду ждать у себя в кабинете.
– Очень хорошо.
Я проводил его до дверей.
Скоувил одиноко сидел в кабинете, свесив голову на грудь. Он выглядел грустным и усталым, однако, заслышав мои шаги, сразу поднял на меня озорные блестящие глаза. Я развернул свой стул в его сторону и сел.
– Значит, вы хотите поговорить с Ниро Вульфом?
Он согласно кивнул.
– Да, была у меня такая идея.
– Видите ли, до шести часов мистер Вульф занят, а потом у него встреча с клиентами. Я его ближайший помощник, меня зовут Арчи Гудвин. Может быть, я могу чем-нибудь вам помочь?
– Да? – Он хитро прищурился. – Слушай, парень, что за гусь этот Ниро Вульф?
– Очень толстый гусь.
Скоувил недовольно поморщился.
– Слушай, ты со мной не крути, я и так не в своей тарелке. По эту сторону гор я чувствую себя иностранцем. – Он усмехнулся. – А кто это здесь был, когда я пришел?
– Клиент мистера Вульфа.
– Что еще за клиент? Имя-то у него есть?
– Думаю, что есть. В следующий раз спросите у него самого. Так могу я быть чем-нибудь полезен?
– Ну ладно. – Он махнул рукой. – Конечно, странно, что в то же самое время приходит кто-то еще… Но это явно не Майкл Уолш и тем более не дочка Линдквиста. Ты не удивляйся, я просто рассуждаю про себя. Слушай, у тебя нет клочка бумаги? Какой-нибудь ненужной?
Я взял со стола чистый лист и протянул ему. Он подставил обе ладони, поднес бумагу к лицу, открыл рот и сплюнул шматок жевательного табака размером с куриное яйцо. Хотя я довольно наблюдателен, этого фокуса я никак не ожидал. Неловкими пальцами он тщательно завернул жвачку в бумагу, отнес в мусорную корзину и вернулся на место.