Ошеломленные, мы переглянулись.
И…
Яркий свет, страшный грохот взрыва заполнили пещеру. Гора зашаталась. И наступила тишина.
Тишина…
Нас всех бросило на землю.
Тишина…
Перевернутый мир медленно приходил в себя.
И тут же мы различили другие, уже близкие звуки, еще более устрашающие: клокотание болота. Свистящие вдохи. Крики… Твари наступали, должно быть, они уже заняли линию кратеров. В густом дыму, который заполнял пещеру, возникли силуэты «кузнечиков» во главе с Анг'Ри.
— Бездна Тьмы! — кричали дети в ужасе. — Она там! Она засасывает все!
— Огонь попал на щит!
— Он плавится!
Лес повернулся к Морозову и сказал ему со своим обычным сверхчеловеческим спокойствием:
— Не нас боится Мрак, а щита. Он разрушен. Пусть хранит нас теперь космос или какой-нибудь чудодей. К дезинтеграторам!
То, что последовало за этим, называется, как мне кажется, рукопашной схваткой.
На самом деле, я видела это в первый раз. И еще не раз увижу в моих снах.
Под напором густого и липкого прилива люди убивали и тут же умирали сами. Талестра, держась одной рукой за выступ и вися над пропастью, палила яростно и беспорядочно во все стороны. Лес прокладывал аккуратный широкий проход последним беглецам с линии кратеров. И Валеран, укрывшись за целой грудой мертвых тел и похожий больше, чем обычно, на черного ангела, помогал ему.
И все-таки последний из наших пассажиров был поглощен черным вихрем, когда мы покидали линию кратеров…
25
Именно этот момент он и выбрал, чтобы появиться со своей знаменитой эскадрой прямо над Красными горами.
Очень резко выйдя из пике на огнедышащем «Скорпионе», во главе своей эскадры он так низко пролетел над Антигоной, что порфировые скалы заходили ходуном. Рев тормозящих двигателей наполнил кратеры и концентрические переходы пещер. Фиолетовое небо адской планеты как будто разорвалось, осветилось и загорелось на линии горизонта. Это было настолько странное, даже бредовое зрелище, что, забыв на какое-то мгновение наше бедственное положение, спрутов, ящеров, радиацию, мы с раскрытыми ртами застыли на площадке у дезинтеграторов. «Ты думаешь, это он?.. Это он?..» Ко мне прижалось напряженное до предела тело Талестры, ее побледневшее лицо было обращено к чудесному видению.
— Но что он делает? — спрашивал ошеломленный Морозов. — Лучше бы он разбомбил спрутов!
— Эту возможность он предоставляет сопровождающей эскадре, — объяснил спокойный голос Валерана. — Тактика Сигмы, Лес. Я узнаю стиль.
Лес кивнул, взгляд его был особенно многозначительным. Потом он приказал спуститься в пещеру. И в самом деле — два самых тяжелых корабля опустились чуть ли не до вершин Красных гор и неумолимо, с невероятной точностью, избегая применять радиоактивное оружие, залили огнем поток желеобразных чудовищ. За ними последовали два других, потом еще два. Так они целиком очистили лес водорослей и склоны плато.