- Что случилось? - к королю подошел Люк.
- Дети, - ответил Фредерик. - Слышишь?
Рыцарь замотал головой:
- Не слышу. Откуда тут дети?
- Тихо, - приказал ему Фредерик, присматриваясь к берегу озера, укрытому сонно качающимися камышами. - Там!
Он их видел - маленькие темные фигурки, мелькающие в зарослях - и побежал туда.
- Нет там никого, - опять сказал Люк, но в голосе его сквозило сомнение; потоптавшись пару секунд на месте, он заспешил за государем.
- Вот же они, - прошептал Фредерик, протягивая руку к глазам, которые смотрели на него из камышей.
- Ваша милость! Стойте! - послышался сзади крик азарца Муссена. - Это обман! Стойте!
Молодой человек невольно обернулся на вопль проводника, а когда возвратился взглядом к прежнему месту, то остолбенел - перед его лицом покачивала головой вставшая из воды огромная змея, черная, блестящая. Ее неподвижные желтые глаза, похожие на ночные фонари Белого Города, бесстрастно смотрели на короля. Из широкой, будто ухмыляющейся, пасти высунулся раздвоенный язык и коснулся лица молодого человека. Холодно, липко.
Фредерик дернулся назад, оступился на скользком берегу и упал навзничь. Он плохо соображал, что сейчас делать. Змея вновь приблизила голову к его лицу, вновь коснулась языком носа, щеки и зашипела, а короля потянуло на тошноту.
- Пошла прочь, тварь! - прогремел над озерным берегом голос Элиаса, и змея, зашипев еще громче, раскрыла странно белую пасть и бросилась развернувшейся пружиной на храброго рыцаря, который спешил на помощь королю.
Оглушительно бабахнуло ружье - Элиас грамотно выбрал, с чем идти против такого необычного врага. Выстрел получился удачным - пуля пробила змее голову, и чудище шумно рухнуло на землю, забилось в конвульсиях. В ивняке громко ржали, рвались с привязи испуганные лошади, проснувшиеся от шума воины побежали их успокаивать.
- Силы небесные, - выдохнул Фредерик, роняя голову в траву.
К нему наклонился Линар, помог встать:
- Целы?
- Цел.
- Вы зачем к воде пошли? Муссен же говорил: змеи ночью нападают.
- Дети, - растерянно ответил, оглядываясь, Фредерик. - Где-то здесь бегали дети…
- Это обман. Это видения, - сказал, подходя ближе Муссен. - От болотного воздуха у вас в голове помутилось.
Уже никто не спал - все собрались возле подстреленной змеи. В ней было метров семь, не меньше. И чудище еще жило - толстое блестящее тело подрагивало в судорогах, а из пасти неслось затихающее шипение.
- Какая огромная, - присвистнул Люк.
- Отличный выстрел, - похвалил Элиаса Генрик.
- Если честно: по такой дуре тяжело промахнуться, - ответил рыцарь.