- Корт! - окликнула Майя того, кто спешно от нее удалялся. - Подожди! Постой!
Человек остановился, обернулся. Девушка замахала рукой, довольная тем, что не обозналась, и спешилась, побежала навстречу Шипу. Добежав, обняла, крепко-крепко.
- Корт! Корт! Жив, здоров, - шептала она, рассматривая его лицо (что бы ни случилось, а Корт оставался для нее очень близким человеком, и Майя была рада увидеть его). - Что ты? Как ты?
Убийца молчал, изумленный ее видом.
- Ой, ты столбом стоишь, - засмеялась девушка. - Да, представь себе: я теперь придворная дама. Ближайшая подруга ее высочества, наследницы престола. Это награда за то, что я помогла Авроре вернуться в отчий дом. Поверь, тебя наградили бы еще лучше…
- Подруги? - не поверил Корт. - Вы же, как кошка с собакой…
- Это в прошлом, - отмахнулась Майя. - Нам ведь нечего… точнее - некого больше делить… У нас с тобой ничего, совершенно ничего не получилось. А я вот замуж собираюсь. За парня одного хорошего. У него большой дом на северном озере. Вот…
Корт ничего на это не ответил. Его ум занимало другое.
- Ты при дворе, - прошептал он. - При дворе… Ты что-нибудь знаешь о заложниках? Например, старший сын князя Трифора, Мальвир, у императора в заложниках. Он должен быть где-то в Гримтэнском замке…
- Я всех их знаю, Корт, - Майя нахмурилась: не понравилось рыжей то, что сообщения о ее успехах оставили старого приятеля равнодушным. - И им неплохо живется у Исидора. Разве что гулять лишь в дворцовом парке разрешено… Кстати, если тебе интересно: на Празднике Желтых Берез, в честь возвращения своей дочери, император решил освободить этих заложников и отправить их по домам, чтоб все дети вернулись в свои семьи! Он теперь знает: каково это - потерять свое дитя…
Корт услыхал последнее и не сдержал изумленного "о!".
- Да, это здорово! - кивнула Майя. - Не такой уж он и плохой, наш император…
- Наш? - переспросил убийца.
- Да, - девушка уверенно тряхнула головой. - Я признаю его своим государем. Я получила титул леди и присягнула ему в верности… Не смотри на меня так, Корт! Ты сам говорил: я не Шип…
- Небо грозовое, - прошептал Корт (в его голове в настоящий момент такая неразбериха из мыслей началась, что в глазах потемнело). - Все с ног на голову…
Майя улыбнулась, по-дружески толкнула его кулачком в плечо:
- Не с ног и не на голову. Просто со временем все меняется. Как вода в реке, как листва на дереве, как облака на небе…
* * *
Услыхав эти слова от Майи (а ведь почти то же сказала ему веда Лида на вековом вязе), Шип Корт улыбнулся, слабовато, но все же. Поднял на девушку глаза: