— …Что, Станко?
Илияш смотрел внимательно, Станко даже померещилось в его глазах беспокойство.
— Ничего, — ответил он, переводя дыхание.
— Нет, скажи, что ты сейчас вспоминал?
— Вспоминал, — буркнул Станко раздраженно, — как петух курицу топтал…
Стало тихо. Илияш, похоже, раздумывал, не обидеться ли, но вздохнул и решил не обижаться.
— Вообще-то, — сообщил он задумчиво, — на самом-то деле ты не байстрюк, а бастард.
Станко напрягся, ожидая подвоха:
— Чего-чего?!
— Бастард, — все так же задумчиво пояснил Илияш, — бастард, что означает — незаконнорожденный сын знатной особы.
Станко сидел нахохлившись, пытаясь сообразить, польстил ему браконьер или обидно обозвал.
Илияш прервал его мысли:
— Так, значит, они лупили тебя, а ты… отбивался?
— Не сразу, — отозвался Станко нехотя. — Потом… да, отбивался.
…Один только взрослый человек заступился за него — бродячий торговец, ненароком забредший в село. Увидев, как толпа мальчишек гонит затравленного малыша, он так закричал и замахал своей палкой, что обидчики струхнули и отстали, запустив, правда, и в торговца парой гнилых яблок.
Тот подошел к плачущему Станко:
— За что они тебя, малыш?
— У меня нет отца, — ответил Станко, всхлипывая. И тут же предложил, загоревшись надеждой: — Дядя, может быть, вы будете моим отцом? А?
Торговец снял руку с его плеча и ушел, часто оборачиваясь.
В тот день Станко не пошел в школу. Он пошел на край села, где в на отшибе жил старый отставной солдат.
В деревне ходила о нем дурная слава, и самый сильный мужчина не решался повздорить в трактире с этим сухим жилистым стариком. Всю свою жизнь он воевал наемником в чужих далеких странах — воевал за золото, проливая кровь за чьи-то троны и чьи-то земли, а теперь вот коротал старость — зажиточно и одиноко. К нему-то, преодолевая страх, и направился маленький Станко.
Старик был дома — мастерил что-то во дворе. Злющий пес на цепи свирепо оскалил зубы.
— Чего тебе, мальчик? — неприветливо спросил солдат.
Станко остановился в воротах:
— Господин, научите меня драться так, чтобы все меня боялись, как вас! За это я буду делать любую работу.
Солдат смотрел на него долго и удивленно. Потом встал и подошел; Станко очень хотелось убежать, но он не двинулся с места.
— Ты, — медленно начал старик, оглядывая мальчика с ног до головы, ты сын той женщины… Ты байстрюк?
Станко вздрогнул от этого слова — и кивнул.
— Хорошо, — как-то отрешенно продолжал солдат. — Я посмотрю, чего ты стоишь.
…Над головами путников пронеслась пара летучих мышей. Потом еще одна — вдогонку.
— Такой маленький сарай, — усмехнулся Станко, — и на длинных веревках качаются мешки с камнями… Десяток мешков. И надо пробраться… Пройти между ними, а они так больно бьют… А надо увернуться, ускользнуть, выгадать минуту… Сначала я был весь в синяках. Ну весь синий, как дохлая лягушка… Этот солдат, Чаба его звали, все ждал, когда я запрошу пощады.