— Вперед! — приказал Баррис, вскакивая на ноги и отодвигая входную перегородку. Люк открылся и люди стали прыгать в холодный мрак ночи, унося свое снаряжение.
В небе над ними крейсер Чая сражался с «молотами». Он быстро уворачивался и отчаянно отстреливался. Еще больше стремительно набирало высоту. Корабль Пеглера приземлялся. Он промчался невдалеке и грохнулся о склон крепости.
Тяжелые орудия крепости открыли огонь. Брызнул огромный фонтан вспышек, высвечивая скалы и лесные заросли. Баррис и Филдс выбрались из своего корабля.
— Торопитесь, — сказал Баррис. — Приготовьте буры.
Люди собирали два сверлильных бура. Первый уже завывал, работая. Все больше атомных тактических зарядов, выпущенных из крепости, били по ним. Ночная мгла разрывалась вспышками.
— Как у вас дела? — крикнул Баррис, прижав губы к шлемофону.
— Все в порядке, — услышал он в наушниках слабый голос Пеглера.
— Мы уже сели и вывели большую часть людей.
— Это придержит «молоты» — сказал Филдсу Баррис. Он поглядел на небо. — Я надеюсь, Чай…
Корабль Чая вертелся в воздухе, пытаясь вырваться из кольца «молотов», окружившего его. Реактивные орудия работали на пределе. Прямое попадание — и судно сотряслось и накренилось.
— Сбрасывай людей, — приказывал по связи Баррис. — Вы как раз над крепостью.
Из корабля Чая высыпало облако белых точек. Люди в костюмах для прыжков медленно опускались на землю и отстреливались из лучевых карандашей от снующих вокруг них «молотов», которые медленно отступали.
— Люди Чая позаботятся о прямой атаке, — объяснил Баррис. — Между тем, буры продвигаются.
— Зонтик почти готов, — доложил техник.
— Хорошо. Они начали пикировать на нас, их защитные зонды, должно быть, остановят нас.
Армия «молотов» мчалась к земле. Лучи, которые они пускали, врезались в деревья и зажигали их. Грохнуло одно из орудий Пеглера. Часть «молотов» исчезла, но вместо них появились другие. Их было еще больше. Нескончаемый поток «молотов» поднимался из крепости, словно черные летучие мыши.
Зонт слегка хлопнул, неохотно пошел и занял свое место. Перед этим Баррис заметил, как «молоты» беспорядочно кружатся, несколько из них были отброшены зонтом.
Баррис расслабился, — теперь не придется о них беспокоиться.
— Буры прошли пол расстояния, — доложил начальник буровой команды.
Две огромные скважины отзывались эхом и вибрировали, когда буры вгрызались в землю. Там же исчезли и техники. Первые отделения вооруженных групп осторожно следовали за ними, скрываясь под землей.
— Мы на верном пути, — сказал Баррису Филдс.
Стоя один в стороне, отец Филдс разглядывал деревья и линию холмов вдали.