– Уфф… – По шее скатилась холодная капля, и Дар-Теен безмолвно поблагодарил бога-покровителя за то, что сберег маленький мешочек от алчных кочевников.
Он улегся на бок, прислонясь щекой к холодной и влажной земле, и сам не заметил, как задремал.
…Проснулся Дар-Теен от весьма чувствительного пинка под ребра. Брызнул в глаза мягкий сумеречный свет, затем в поле зрения появился отороченный мехом сапог.
– Поднимайся, северянин. Наш владыка хочет с тобой говорить, – прогудели с высоты.
Дар-Теен попытался сесть, но тело затекло окончательно, и все кончилось тем, что два дюжих кочевника подхватили его под руки и выволокли из шатра.
Над Эртинойсом и правда сгущались сумерки; на востоке, у горизонта, ухмылялась довольная собой круглая луна. Стойбище медленно отходило ко сну – лишь темными изваяниями стояли дозорные, да изредка порыкивали сытые щеры.
«А синха так и не привели, – мрачно подумал Дар-Теен, – неужели – все?»
И воображение тут же услужливо нарисовало картину: выпотрошенный синх на жертвенном алтаре. Дар-Теену стало совсем грустно.
– Куда вы меня тащите? – вяло поинтересовался он у бодро шагающих ийлуров.
– Ты туп, как и все северяне, – последовал ответ, – мы уже известили тебя, что наш владыка будете тобой говорить. Ты же хранишь новость так, как решето может хранить воду.
– А куда делся мой синх? – Ийлур немного воспрял духом. – Верните мне его! Это же ценный дар… Да мы не сделали ничего дурного, мы просто шли через ваши земли, шли с миром!
Кто-то из кочевников презрительно хмыкнул.
Дар-Теен хотел было еще раз хотя бы попытаться выспросить о судьбе Элхаджа, но не успел: его подтащили к большому шатру, отдернули полог и деловито швырнули внутрь. Как раз к ногам хозяина Ничейных степей.
– Я – Тхо-Ра, – не замедлил объявить последний, похрустывая шейными позвонками, – свободный народ избрал меня своим властелином.
– Безмерно рад твоему возвышению, – Дар-Теен перекатился на бок, – может быть, владыка соизволит приказать, чтобы меня хотя бы развязали? Не привык валяться даже перед властелином Северного Берега…
Он сказал это – и сам испугался. Додумался, видите ли, язвить предводителю кочевников… Но, похоже, Тхо-Ра был настроен благодушно.
– А ты дерзок, северянин, – прогудел он, поправляя длинные усы, заплетенные в косы. Кивнул застывшему у выхода кочевнику, – освободите его. Не думаю, что он способен мне навредить, особенно после того, что предсказал синх.
«Предсказал? – Дар-Теен молча принялся растирать черные полосы на запястьях. – Что там Элхадж предсказал?!!»
Под сердцем завозилась тревога. Ийлур поднялся и выжидающе уставился на Тхо-Ра. Тот, в свою очередь, не без любопытства рассматривал пленника.