– По топливу мы, конечно, проиграем, – раздался голос Перси из внутреннего интеркома, – но, как я понимаю, совсем немного. Если хочешь, я могу просчитать бухгалтерию сразу, как только войдем в рукав.
– Как будто нам ее кто-то компенсирует, – вздохнул я. – Страховую компанию подобные мелочи не волнуют, разве что по суду. Сам ведь знаешь!
Я налил себе маленький стаканчик портвейна и уже поднес его ко рту, как вдруг Перси заговорил снова:
– Сэм, подошел бы ты в рубку…
– Что там? – Я поставил свой портвейн на стол: в голосе Персиваля прозвучали откровенно тревожные нотки, что случалось с ним нечасто.
– Да Тхор что-то бесится… Иди сюда, в общем.
Тхор? Честно говоря, я в жизни не видел более спокойного астронавта – а повидать мне пришлось, мое почтение, – немало. Голос Перси еще шипел в динамике под потолком, а я уже бежал по коридору в ходовую рубку.
Едва я переступил через высокий комингс, Пиккерт тотчас же ткнул пальцем в монитор системы локационного обзора, и мне почудилось, что по спине с топотом пронеслись две сотни очень холодных муравьев.
Нас догоняли два небольших корабля, один из которых я легко идентифицировал как старый пусанский крейсер – такие еще можно встретить на периферии Галактики, где они несли патрульную службу по межрасовым соглашениям, а вот второй тип был мне совершенно незнаком: какой-то обмылок в сером с синими пятнами камуфляже, смазывающем его очертания.
– Тот, сзади, – очень древний грангианский штурмовик, – проскрипел Перси. – Такие, по словам Тхора, сняты с вооружения уже лет двести, но нам от этого не легче: он разрежет нас одним залпом.
– Это его он учуял?
– Да. Сперва Тхор думал, что у него сбой процессора, уж больно все это невероятно, но теперь уже…
Мне не надо было даже смотреть на индикаторы нагрузки – еще мчась по коридору, я ощутил, как корабль вышел на предельную скорость, возможную для нас в данной гравитационной обстановке. Но, как бы мы ни пытались разогнаться, обычному гражданскому грузовику, да еще и с полным «хвостом» товара, от боевого корабля не уйти. Я посмотрел на Перси, замершего в кресле первого пилота: посеревшие губы сжаты в нитку, глаза выглядят остекленевшими, – и потянулся к пульту ближней связи.
– Тхор, какие у нас перспективы?
– Ты когда-нибудь видел пиратов?
Я помимо воли шмыгнул носом.
– Видел. Издалека. А ты это к чему?
– К тому, что перед смертью увидишь вблизи…
– Погоди, погоди… Им, скорее всего, нужен груз, да и все. Мы, возможно, потеряем только «хвосты», но страховая компания…
– Сэм, – перебил меня Тхор, – судя по составу группы, это люди Фредди Такера, они живых если и оставляют, так только с перепою. А сейчас они, кажется трезвые, потому что маневрируют на редкость грамотно. Чертов агентишка работает не только на свое правительство, но и на Фредди. Стоимость груза компенсируют страховщики, а он мало того, что выйдет сухим из воды, так еще и получит долю. Рискованный бизнес, но зато прибыльный – это тебе не повестки разносить…