Неслышно, словно тать в ночи, проскользнула Красная Смерть в покои дворца.
Эдгар По. «Маска Красной Смерти»
По векселям войны главные платежи приходится платить не столько во время войны, сколько позже.
Бенджамин Франклин
Еда ненадолго отвлекла меня от моих размышлений. Закладывая грязные тарелки в посудомоечную машину, я подумал о том, из-за чего нам приходится тайно нести свой тяжкий крест. Красная смерть XXI века, рукотворная чума, более страшная, чем любая из созданных природой болезней.
Ее создал гений, настоящий гений биологии, молодой ученый из России Андрей Витько. К сожалению, ему слишком мало платили в его родном институте, так как Россия тогда еще не оправилась окончательно от страшного экономического кризиса, потрясшего ее после падения цен на нефть. На Западе его тоже, к сожалению, оценили слишком поздно, предложив первоначально сумму, смехотворную для ученого такого масштаба. А вот на Востоке его оценили сразу. Мусульманские Эмираты, объединившие к тому времени в пределах своих границ, все придерживающиеся ислама страны, от Ливии до западного Пакистана и от Турции и Азербайджана до Персидского залива, заплатили ему столько, сколько он хотел. Витько возглавил работу над их проектами бактериологической войны, которую мусульмане намеревались противопоставить ядерным боеголовкам Запада, и очень быстро добился потрясающих успехов.
Именно он создал вирус Витько, самый страшный из всех, когда-либо существовавших на Земле, который имеет четыре ипостаси. В первой из них он представлял собой вполне безобидный вирус, который в огромных количествах находился везде и обладал безумно высоким коэффициентом приспособляемости к различным средам. Уничтожить его в ипостаси Альфа было практически невозможно. Инкубационный период Альфа-вируса был различен у разных штаммов и мог длиться от нескольких месяцев до нескольких лет, причем вирус в это время был совершенно безвреден. По истечении инкубационного периода вирус переходил в Бета-состояние. Бета-вирус мог заражать некоторых домашних животных, но был по-прежнему безвреден для человека. После трех-четырех месяцев инкубационного периода происходило новое изменение вируса. В теле кошек, собак и прочих тварей он переходил в Гамма-состояние. Гамма-вирус мог заразить человека, но жизни его не угрожал, поскольку должно было пройти еще одно изменение, прежде чем вирус станет смертельно опасным. В теле зараженного человека вирус вновь изменялся. Его последний инкубационный период длился, как правило, пятнадцать-двадцать дней, после чего вирус Витько переходил в свою последнюю, смертельно опасную ипостась – Дельта-вирус, который свободно заражал людей, причем только людей, даже если не было непосредственного контакта с больным. Инфицированный Дельта-вирусом человек умирал не более чем через двое-трое суток после заражения. У Дельта-инфицированных кожа и стенки кровеносных сосудов истончались и лопались, вены и артерии, сначала мелкие, а затем крупные, начинали все обильнее кровоточить, внутреннее и внешнее кровотечение усиливалось, и больной умирал мучительной смертью. А приближаться к больному вирусом Витько в последней стадии заражения означало верную смерть, поскольку больной рассыпал в радиусе нескольких десятков метров вокруг себя Дельта-вирус.