того, что смеркалось, огромный паровоз, сверкающий прожекторами и фыркающий в нетерпении, разводя пары в котле, представлял собой такой разительный контраст с маленьким, очень одиноким пассажирским вагончиком, который, если не считать угольного бункера, и составлял собою весь поезд. Я решил, что устроители путешествия пожертвовали всяческим удобством ради скорости, и моя догадка подтвердилась, когда мы подошли к вагону и обнаружили ряд унылых, ничем не приукрашенных купе. В головном и хвостовом купе расположились молодые люди в штатском, которые тут же дали нам понять, что они не из полиции. А
откуда, они не сказали, и, зная, что эта загадка бросит вызов Холмсу, и, может быть, слегка развлечет его, я промолчал, хоть и заметил, что выправка у них явно военная.
К нам подошли двое, видимо - командиры. У одного было кислое лицо и острый нос, у другого лицо было более приятное и располагающее.
– Добрый вечер, джентльмены, - произнес последний. - Пожалуйста, войдите в вагон, и мы отправимся в путь. Боюсь, у нас нет времени на любезности, но я только хотел бы сказать, что для всех нас большая честь приветствовать вас в этом поезде.
– Благодарю вас, лейтенант?… - вопросительно недоговорил Холмс.
Первый молодой человек улыбнулся, а второй нервно заходил из стороны в сторону.
– Отлично, мистер Холмс. Но, к сожалению, мы пока не можем назвать вам своих имен и воинских званий - у нас приказ.
– Я полагаю, бесполезно спрашивать, чей именно?
– Верно, сэр.
– Пора отправляться, - резко сказал второй.
– Конечно, - ответил Холмс, подходя к одному из средних купе вагона. - Но помните, юноша, что скрытность - не всегда лучшая стратегия для сохранения тайны.
– Что вы хотите сказать, мистер Холмс? - с определенным негодованием спросил кислолицый молодой человек.
– Хочу сказать, что раз вы отказываетесь от разговора, мне придется полагаться на собственную наблюдательность, - ответил Холмс. - А она у меня гораздо лучше развита, нежели способность к светской беседе. Например, пока вы столь красноречиво молчали, я понял, что в вашей осанке навеки запечатлелась армейская выправка; и все же по вас не скажешь, что вам приходилось подвергаться значительным физическим нагрузкам, или что вы много бывали на открытом воздухе. Поэтому несложно сделать вывод, что вы либо штабной офицер в невысоком чине, либо сотрудник военной разведки в чине более высоком. И какое из этих предположений в нашей ситуации кажется наиболее вероятным? - Неприятного типа это задело за живое, и Холмс подошел к нему. - Дружелюбная беседа порою служит самым лучшим прикрытием, и, несомненно, ваш коллега из военно-морского флота это уже понял. - Холмс постучал костяшками пальцев по груди армейского офицера, сказал: - Извольте это запомнить, - и вошел в вагон. - А вам, сэр, - добавил он, опустив окно и обращаясь ко второму молодому человеку, - я бы посоветовал, если, конечно, вы желаете преуспеть на вашем теперешнем поприще, избавиться от походки вразвалочку!