Звенила-Зимерзла лежала на земле, а на грудь ее, вцепившись зубами в горло, навалилась огромная рысь. В полтора раза крупнее обычного, лесной кот с длинными сильными лапами и торчком стоящими узкими ушами терзал когтями тело чародейки, а та билась, металась, но это уже были последние судороги. Кровь ярко-алой струей била из горла, растекалась по мокрой земле, по блеклой прошлогодней траве, яркими каплями застывала на белой коре березок, дрожащих от ужаса. Смеяне казалось, что она различает крик деревьев: десятки тонких, эхом повторяющих друг за другом голосов.
Дернувшись в последний раз, тело Звенилы замерло, рука с серебряными браслетами откинулась на мокрую землю. Застыли подвески в виде лягушиных лапок, звон их умолк навсегда.
Рысь подняла окровавленную морду. На Смеяну глянули глаза – те самые золотые глаза с острыми черными зрачками. Не в силах выдержать столько сразу, девушка опустила веки. У нее не было ни мыслей, ни чувств, ни страха, ни радости. Лишь где-то в глубине сознания выступало одно: вот они и пришли, те янтарные глаза леса.
Через несколько долгих мгновений слух ее различил неясный шорох впереди. Смеяна подняла веки. Потрясение исчерпало все ее силы, всю способность бояться или удивляться.
Перед ней в двух шагах стоял мужчина, невысокий, но крепкий и жилистый, с густыми седыми волосами, с короткой бородой и резкими чертами лица. В этом лице было что-то настолько нечеловеческое, что Смеяна ощутила сильный прилив ужаса – и одновременно трепетного восторга, словно при встрече с божеством. Ее наполнило мощное чувство общности, единения с этим человеком. И мир вокруг показался таким ясным, прозрачным, понятным, словно она вдруг проснулась после многолетнего сна.
Глубоко дыша, впившись взглядом в янтарные глаза, Смеяна пыталась вспомнить хоть одно слово и не могла. Да и не нужно: у нее с этим человеком был другой общий язык, отличный от человеческого.
Человек с янтарными глазами глухо кашлянул, как будто прочищал горло. Смеяна вздрогнула от этого звука.
– Ты кто? – хрипло спросила она, не узнавая собственного голоса, даже не зная, сказала она это вслух или только подумала.
– Я твой отец, – ответил ей человек с янтарными глазами. – Князь Рысей.