— Не нравится мне этот Стросс, — заметил Адриан. — Вчера болтал о тебе всякую дребедень.
— Когда?
— Когда вез меня в коляске в палату. Говорит, у него появились сомнения, так ли ты стар, как утверждаешь.
— Правда? — Очень интересно.
— Говорит, покопался в архивах и выяснил, что родился ты в сороковых годах — точно не помню, — в семье итальянских иммигрантов.
— Он мне уже докладывал, я объяснил, что это было сделано для отвода глаз. Я специально разыскивал небогатые пары по фамилии Беллито, и одна, наконец, согласилась за соответствующее вознаграждение зарегистрировать меня как сына. Они уже умерли, не смогут подтвердить, так что придется верить мне на слово.
— Да я верю, — кивнул Адриан. — Ты меня неправильно понял, я лишь повторяю разговоры Стросса. Он говорит, невозможно проверить, действительно ли ты фантастически стар или попросту сумасшедший. Это снова его слова, не мои. А вчера вечером он сказал, что склоняется к последнему варианту после того, как тебя ранили.
— Правда? — переспросил Илай. — Неблагодарный. С Фредди, пожалуй, надо потолковать.
— Не говори, что я проболтался.
Илай окинул его взглядом. Для умного человека порой слишком наивен.
— Неужели ты не понимаешь, что он завел с тобой разговор, зная, что ты мне расскажешь. Желая, чтобы рассказал. Надеясь, что я рассею зародившиеся сомнения. Одного он не знает — мне на него плевать. Однако его связи в полиции полезны Кругу, поэтому придется поговорить и уладить дело.
— Сначала сил наберись хорошенько, — посоветовал Адриан.
Раньше было гораздо проще, думал Илай. Я не нуждался в Круге. Отлавливал раз в год агнца, совершал церемонию и шел своей дорогой. Теперь все осложнилось. Детективы вооружились такой техникой, что с каждым годом для похищения ребенка требуется все больше сил, связей, подготовки.
Круг нужен ему нисколько не меньше, чем он нужен Кругу. Только его члены не должны знать об этом.
Илай откровенно протяжно зевнул, протер глаза.
— Может быть, распущу Круг. Останусь один, как в самом начале.
Он прищурился сквозь пальцы, следя, произвело ли это замечание надлежащий эффект. Адриан пришел в полный ужас:
— Что ты, что ты, даже не думай! Я поговорю со всеми... Мы...
— Не надо. Я сам все улажу. Дам Кругу еще один шанс. Отправляйся теперь за вещами, а я пока кое-куда позвоню.
После его ухода Илай развалился в шезлонге, закрыл глаза.
...невозможно проверить, действительно ли ты фантастически стар или попросту сумасшедший...
Иногда он и сам не уверен.
Помнятся детские годы в Италии в восемнадцатом веке, помнится, как он прочел о церемонии на каменном своде Риомаджоре в Чинкве-Терре на Лигурийском побережье, долгая череда столетий, сотни принесенных в жертву детей, но воспоминания были смутными, словно все это ему приснилось. Хорошо бы припомнить побольше деталей.