Чкалов был счастлив, что он снова дома, среди близких, родных людей.
Он отдыхал душой после напряженных дней, проведенных в чужой стране.
Но отдохнуть физически ему удалось не скоро. Первое время Валерию Павловичу приходилось выступать по нескольку раз в день. К вечеру он иногда так уставал, что даже говорил с трудом. Наталья Георгиевна огорчалась:
– Зачем ты, Волюшка, до такого себя доводишь?
Другие ее поддерживали:
– Приехал сюда отдыхать, ну и отдыхай!
Чкалов пожимал плечами:
– А как же люди? Они-то ведь хотят меня послушать. Когда я им рассказываю о наших полетах и слышу аплодисменты, я знаю – они одновременно и себе аплодируют. Без народа, без его поддержки и помощи нам не совершить никакого подвига!
В хорошие, ясные дни Валерий Павлович катал земляков на самолете «У-2». Одной из первых он поднял в воздух знатную льноводку Александру Ивановну Прозорову.
Поблагодарив за удовольствие, Прозорова пообещала вырастить хороший лен для парашютов и добавила:
– Может быть, как раз вам, Валерий Павлович, попадет парашют из моего льна.
– Спасибо, землячка, за заботу, – шутливо откликнулся Чкалов. – С парашютом я не прыгал, а тут, пожалуй, придется, чтобы проверить…
* * *
На берегу великой реки Чкалов продолжал обдумывать новые смелые замыслы. Теперь его заветной мечтою был полет вокруг земного шара. А пока ему предстояло попрежнему испытывать истребители. Валерий Павлович охотно отказался от отдыха, когда ему предложили испытать новый самолет конструкции Поликарпова.
– Наш художник-изобретатель такую машинку сварганил, ахнешь! – сказал он гостившему у него писателю Ф. И. Панферову.
Вместе с Панферовым Валерий Павлович поехал на аэродром, расположенный близ города Горького. Там он сел за штурвал красной, похожей на осу машины, стремительно взлетел и скрылся с глаз.
То, что случилось через несколько минут, описал Ф. И. Панферов:
«…Машина, задрав нос, ринулась на лес. Столб пыли, вихрь сорванных листьев.
Люди кинулись к месту падения машины. Среди кустарника валялась тупорылая птица. Собственно, это была уже не машина, а какие-то разодранные красные клочья. Рядом на земле лежал Валерий Павлович и крепко держал затылок, из которого струей хлестала кровь.
…За несколько секунд перед падением в воздухе случилась беда: начали рваться цилиндры мотора… и летчик, задрав нос машины, кинулся на мелкий лес».
Конструктор Поликарпов, который присутствовал тут же, сказал:
– При такой катастрофе гибель летчика неминуема, – Чкалова спасло его мастерство.
Не успела еще как следует зажить полученная при падении рана, а Чкалов уже снова поднялся в воздух на неукрощенной машине.