Бог бросил собеседнику карту, на которой выделялся причудливый разноцветный узор.
– И будь готов. Скоро мы покажем Шандалу, кто обладает настоящей властью и силой!
Йоних подобострастно кивнул. Маурон поднялся с кресла:
– Времени у меня мало! Внимательно изучи план и начинай действовать. Когда будет нужно, я свяжусь с тобой!
С этими словами старик растаял в воздухе. Йоних некоторое время смотрел на место, откуда исчез гость, потом, вздохнув, развернул свиток с планом и погрузился в чтение.
* * *
Небо было хмурым с самого утра, а к вечеру его затянули свинцовые облака, загрохотал гром, и в блеске зигзагообразных молний на город хлынул ливень. Сильные порывы холодного ветра хлопали незакрытыми ставнями окон и несли по улицам мусор, который быстро превращался в грязь.
Широкие мощеные улицы сразу обезлюдели, лишь одинокие прохожие старались найти хоть какое-нибудь убежище от обрушившегося на Эльфол, столицу Эльфолийского королевства, ненастья.
На северо-востоке города находился величественный дворец, окруженный невысокой белокаменной стеной. Дворец не был изящным, поражая суровостью и монументальностью. Его архитектура сильно отличалась от вычурных каменных домов, расположившихся в непосредственной близости от дворцовой стены.
Высокие конические шпили круглых башен украшали флюгера, в основном выполненные в виде разнообразных волшебных созданий. Узкие окна башен были темны. Лишь в одном из них, находившемся в самой высокой точке дворца, горел свет.
В башне с освещенным окном можно было обнаружить несколько довольно просторных комнат, вдоль стен которых тянулись шкафы, заполненные снизу доверху книгами. В центре одной из них стоял небольшой круглый стол, на котором горела огнем шестиконечная звезда. В углах ее лучей поместились толстые черные свечи, источавшие странное зеленое пламя.
Напротив стола расположились двое. Стройный высокий молодой эльф с длинными черными волосами, пышными волнами спадавшими на плечи, был одет в длинный черный балахон, украшенный вытканным на груди единорогом.
На массивной золотой цепи висел крест, который в Шандале называли крестом Таурона. Это был Саен – Глава Ордена темпов, повелитель Эльфолийского королевства и королевства Эльтрусия. За его спиной скромно стоял маленький светловолосый эльф, довольно карикатурно выглядевший на фоне правителя. Он мало походил на своих сородичей. Никогда не покидавшая лицо жесткая усмешка подчеркивала уродство главы Тайной Инквизиции Эльфола Гранда.
Пятнадцать лет назад, воспользовавшись поражением Кэррада в войне с Крааном, Главой королевства Независимых магов, его любимый советник Саен совершил государственный переворот. С тех пор обретался Кэррад в самой глубокой камере дворца со стенами, сделанными из димерита, камня, который способен нейтрализовать любую магию. Несмотря на свою молодость, Саен оказался хитрым и умным политиком. Действуя решительно и жестко, он сумел после поражения собрать воедино все силы Эльфола и пресек зревшие в войсках и среди народа бунты. Именно он создал Тайную Инквизицию, которая успешно боролась с противниками режима и в короткое время сумела завоевать в народе страшную репутацию. Никто не хотел связываться с ее черными служителями. Вдобавок благодаря щедрому финансированию, Инквизиция создала целую сеть осведомителей, и теперь через Гранда Саен быстро узнавал все последние новости и настроения толпы. В Эльфоле многое изменилось.