– Почему же, – возразил Никольский. – Настолько разные партнеры как раз и заинтересованы в сотрудничестве. Подумай, девочка, ведь непобедимые ханны ни бельмеса не смыслят в мирной науке, а пещерники не смогут защитить свой эксперимент. Хотя, конечно, без подводных течений не обойдется. Продолжай.
– Некоторые детали эксперимента позволили предположить, что свойства минералов Pax могут отличаться от естественных. Пещерники начали исследования и уже сообщили ханнам почти о сотне вариаций свойств, имеющих практическое значение. Ханны пока ухватились только за pax-рубин. За те самые полпроцента прибавки мощности. Или-Раан говорила еще о гнездовых выплавках, в том плане, что на самородный металл покупатели находятся без проблем. Этого уже хватит, чтобы на планету облизывались, а пещерники считают, что черед настоящих ценностей придет лет через тридцать, когда они окончат вторую стадию охлаждения. Ханны, естественно, должны обеспечить планетарную оборону.
– Все?
– Основное – все.
– Забавная складывается ситуация, Альо. – Никольский порылся в недрах стола и достал голокарточку с черным восьмиугольником определителя. Я слышала о таких. Пещерники записывают на них самые охраняемые секреты, и ни один еще не попал в чужие лапы. Карточка кодируется на особь любой расы, и никто другой ее не вскроет – но это ерунда. Важнее, что даже законный обладатель «секретки» не сможет ее открыть по чужой воле. Если он перенес вмешательство в личность, подкуплен, сломлен ужасом ожидания непереносимого… да мало ли способов склонить к измене! Обломать любого можно. Но вскрыть «секретку» это не поможет. Видно, Никольский ведет с пещерниками серьезные дела…
Чак провел ладонью над черным восьмиугольником и подтолкнул ожившую картинку ко мне:
– Смотри.
Передо мной возник длинный ряд алых цилиндров, и каждый таил внутри живую искру. Pax-рубины. Три десятка выстроенных по росту pax-рубинов – самый большой длиной с карандаш, самый маленький меньше плывущей в невесомости капельки крови.
– Запоминай, – сказал Чак. – Пещерники не делают оружия, но их приборы – лучшие в Галактике. Тридцать pax-рубинов – минимальный набор для системы ближней навигации с обратной связью и выходом на автопилот. Для оптимальной модификации понадобится сорок два. Пещерники не поделились этим с ханнами, так что и ты помалкивай.
– Ты настолько мне доверяешь?! Чак широко улыбнулся:
– Должна же ты знать, что брать в оплату, Зико Альо Мралла, капитан Три Звездочки. Тебя ждет нелегкий год, так хоть будет за что.
– Да уж… – только и смогла сказать я. До сих пор пещерники автоматикой ближней навигации не занимались – верней, заниматься-то занимались, но даже лучшие разработки признавали годными разве что для орбитальных челноков. Стандарты пещерников предусматривают разведку в поясе астероидов и полет в лабиринте подземных выработок, и если они создали-таки автопилот, соответствующий этим стандартам… куда там улучшенному на полпроцента лазеру! – Когда ханны узнают, пещерникам туго придется!