Натаниэль в немом ужасе наблюдал, как по рубашке Зика расползается темное пятно.
— Как вытащить из тебя эту дрянь?
— Никак.
— Что значит «никак»? Надо что-то делать!
Изекиэль посмотрел племяннику в глаза.
— Нет, племянник, — еле слышно проговорил он. — Уже не надо.
— Что ты имеешь в виду? — прошептал Нат.
В глубине души он уже знал ответ и боялся, что страшная догадка подтвердится.
— Я умираю, племянник.
Нат отказывался верить. Он посмотрел на дядю с мольбой:
— Ты не можешь умереть!
— Это, племянник, может каждый, — слабо улыбнулся Зик.
— Откуда ты знаешь, что умрешь? Может, если я вытащу копье и перевяжу рану, все будет в порядке!
— Я знаю точно, Нат. Я чувствую. Мне конец. Все внутри порвано. Кровь льется, как из дырявой кастрюли.
— Неправда! — закричал Натаниэль.
— Правда. Я чувствую смерть в себе. Это как заноза, только внутри. И ее не вытащить. Никак не вытащить.
Натаниэль с трудом сглотнул. В горле стоял ком. Глаза застилали слезы.
— Ты не имеешь права! Я… я тебе запрещаю! — Натаниэль с безумным видом огляделся по сторонам. — Ну что-то же можно сделать!
— Да.
— Что? — выкрикнул Нат, в отчаянии подавшись к дяде. — Я все сделаю, только ты живи. Что, что мне сделать?
— Добудь скальп Всадника Грома.
Натаниэль отшатнулся:
— Ты хочешь его скальп?
— Да. Я хочу его скальп. Тебе придется убить сукина сына. Это будет сложно, он же не хочет умирать. — Зик усмехнулся, потом его начал сотрясать мучительный кашель, и он прикрыл рот рукой. Приступ прошел, дядя отнял ладонь ото рта. Пальцы были густо измазаны кровью.
— О господи! — простонал Нат. — Как же это, дядя, этого просто не может быть!
— Держи себя в руках, Убивающий Гризли, — сказал Зик. — Жизнь — это борьба за выживание, забыл? Или ты прикончишь кайова, или он тебя.
— Я тебя не оставлю.
— У тебя нет выбора. Послушай, Нат. Всадник Грома был предводителем отряда. Когда воин ведет отряд в боевой поход и возвращается с богатой добычей, племя оказывает ему великие почести. Ну а если он ничего не принес, а вдобавок еще и потерял людей… Всадник Грома обязан отомстить за воинов, которых мы убили. Он должен добыть для племени наши скальпы, иначе ему никогда не смыть позора.
— Скорее уж он умоется кровью, — мрачно пообещал Нат.
— Узнаю дух Кингов! — сказал Зик; за этим последовал новый приступ кашля, еще хуже предыдущего. Зик начал задыхаться, изо рта потекла кровь.
Натаниэль с ужасом понял, что теряет дядю. Он положил руку на плечо Зика. Если б он только мог как-то облегчить дядины страдания!
— Пожалуйста, не умирай, — прошептал он. Окно на мгновение закрыла тень.