Посланцы оживились. Предложения Киева пришлись им по вкусу, особенно двойное уменьшение налогов. А дань с торговых караванов так и так проходила мимо них, оседая в сундуках хакана и его окружения.
– Я передам слова киевского хакана нашим братьям, Машег бар Маттах! – с достоинством произнес старший из посланцев. – Завтра в это же время и на этом же месте ты узнаешь ответ.
– Завтра в это время там, – Машег махнул рукой в сторону лагеря Йосыпа, – будут хоронить мертвецов. Будете ли вы среди тех, кого похоронят, или среди тех, кто будет хоронить, вы должны решить сейчас.
Повисло напряженное молчание. Потом старший из посланцев спросил:
– Значит ли это, что…
– Да, – кивнул Машег. – Значит. Посланцы отошли в сторону – посовещаться.
– Слышь, Машег, а что толку, если они согласятся? – спросил Понятко. – Они ж послы, как они могут решать за всех?
– Эти – могут, – вполголоса ответил Машег. – Они знают меня, а я знаю их. Здесь старшие воины семи самых знатных родов.
– И они не побоялись прийти лично? – восхитился Понятко.
– У нас не принято посылать на смерть младших, – надменно произнес Машег. А потом усмехнулся и добавил: – Ты ведь тоже приехал сам, а не прислал взамен себя отрока.
– Но с нами – полусотня охраны!
– С ними, думаю, не меньше.
– Где?! Ты их видишь?
Машег покачал головой.
– Артемовых гридней я тоже не вижу, – сказал он. – Но это не значит, что их нет.
Посланцы закончили совещание и подошли к киевским тысяцким.
– Будет ли хакан Святослав жить в Итиле? – спросил старший.
– Бывать в Итиле он будет, – ответил Машег. – Жить – нет. У хакана Святослава много подвластных земель. А станет еще больше. Намного больше. Хузария – малая часть его будущего царства.
– Все в руках Божьих, – философски ответил старший посланник. – Скажи, если хакан Йосып умрет, кто станет голосом Святослава в Итиле?
– Я.
Старший кивнул.
– Мы не станем биться с хаканом Святославом, Машег бар Маттах, – сказал он. – Но за него мы тоже биться не станем. Устраивает ли киевского хакана такой ответ?
– Да.
На большее Машег и не рассчитывал.
– Экие хитрецы! – сказал Понятко, когда они ехали обратно. – Хотят ни нашим, ни вашим.
– Пускай хотят, что им хочется. А драться им все же придется! – Машег засмеялся.
– О чем ты? Кто заставит их сражаться, если они не хотят?
– Йосып! Неужели ты думаешь, что он будет спокойно смотреть, как половина его войска уклоняется от участия в битве? Он повелит своим наемникам пиками погнать их в бой, это его обычная тактика! Хузары идут под стрелы первыми, а наемники – следом.
– Хм-м-м… Я об этом не подумал.