Но, скорее всего, не придется. Впервые за все время осады ночью ничего не происходило. Ни одного беглеца, ни одной пущенной со стен стрелы…
Последняя стража. Самая трудная. И засадным тоже тяжело. Несколько часов в неподвижности и ожидании. Многие, особенно те, кто помоложе, утратили бдительность, расслабились. Ночь на исходе, скорее всего, ничего не произойдет…
– Велим, – негромко позвал Духарев. – Пошли людей в лагерь, к князю, еще к Икмору и к Бодаевым нурманам. Пусть передадут: скоро!
– Это точно, батька? – оживился Велим.
– Делай, что сказано! Живо! – рыкнул Духарев.
Сотник тут же исчез. Через полминуты воевода слушал удаляющийся перестук копыт. Побежали вестники.
Духарев встал, потянулся, тихонько свистнул, подзывая коня, подтянул подпругу. Пепел фыркнул ему в ухо. Веселый, сытый, овса ему с вечера не жалели.
Снова стук копыт… прервавшийся – и через мгновение возобновившийся.
– Шум, воевода! – возбужденно выдохнул гонец. – Прям за воротами.
Неужели началось?
– Жди! – велел Духарев.
Если началось, значит, сейчас прилетит еще один вестник.
И точно. Топот копыт, всхрап осаженного коня.
– Выходят, воевода! Они выходят! Наших порезали!
– Не ори! – оборвал гонца Духарев. – Велим! Все на-конь! Отходим!
Началось.
Первыми со стен Саркела соскользнули разведчики. Дозорные русов их заметили и, как велено было, бесшумно отступили подальше. Но один из разъездов лопухнулся и заметил пластунов только тогда, когда те ухватили под уздцы их лошадей. Дозорные ничего не успели, даже закричать. На каждого накинулось по трое. Стремительно, бесшумно. Прирезали раньше, чем стащили с коней. Мастера. Другие дозорные видели гибель товарищей, но не вмешались. Приказ.
Трое пластунов сели в седла русов, надели шлемы и плащи убитых.
Еще через некоторое время подъемный мост начал медленно опускаться. Тихо, без скрипа. На его механизм не пожалели масла. Не успел мост лечь поперек рва, как столь же бесшумно начали расходиться створки ворот, а затем из крепости потекли всадники. Тоже очень тихо: копыта коней были обернуты тряпками. Всадников было много, очень много…
Духарев вместе с охранной сотней Велима отъехал вправо, туда, где стояли хузары Машега.
– Видишь их? – спросил Сергей.
– Я не сова, – ответил Машег. – Но я их слышу. Подтянемся ближе?
– Погоди! Главное – не спугнуть.
– Все еще думаешь, они разделятся? – спросил Машег.
– Скоро узнаем.
Разделятся воины Йосыпа или нет – не так уж важно. Главное – отрезать их от крепости. Но если они разделятся, будет проще…
«… Сто сорок шесть, сто сорок семь, сто сорок восемь…» – мысленно отсчитывал Духарев. Где-то там, во тьме, гвардия Йосыпа удаляется от своей крепости. Передовые, рассыпавшись, высматривают в темноте дозорных киевского князя. Увидят, свистнет стрела, упадет аркан – и нет человека. Всем дозорным твердо наказано не шуметь. Увидишь врага – уходи. Умри, но не закричи. Хочется верить, что часовые успели попрятаться. А если кто-то не успел… Жаль, но и его смерть послужит общему делу, а душа храбреца отправится в Ирий, Валхаллу, туда, где ее ждут грозные племенные боги и славные предки.