– Эх, сколько времени мы потеряли зря, - с досадой сказал Леголас. - Орки бегут так, словно Саурон гонит их плетью. Боюсь, они уже в лесу.
Гимли скрипнул зубами.
– Горький конец всем трудам и надеждам, - сказал он.
– Труды не окончены, даже если надежда погасла, - проговорил Арагорн, прислушиваясь к чему-то. - Неладно в этом краю. Меня тишина тревожит. Я не доверяю даже этой блеклой луне и тусклым звездам. И я очень устал, хотя путь ясен, а других причин для беспокойства у Следопыта и быть не может, а вот поди ж ты… Видно, и вправду чья-то воля подгоняет наших врагов, а перед нами создает незримую преграду. Я чувствую это по тому, что усталость - не в теле, а давит на сердце.
– Так и есть, - подтвердил Леголас. - Я понял это, как только мы спустились с нагорья. Зло - оттуда, - и он махнул рукой на север.
– Саруман, - резко произнес Арагорн. - Но он не заставит нас отступить! Хотя остановиться все-таки придется. Вон, даже месяц скрылся. Утром двинемся на север!
На этот раз поспать удалось совсем немного. Их разбудил Леголас.
– Вставайте! Вставайте! - повторял он встревоженно. - Рассвет красен, что-то происходит на опушке леса. Нас зовут туда.
Они достигли холмов за час до полудня. Зелёные склоны постепенно превращались в скалистый гребень, уходивший почти точно на север. Левее, ближе к реке, миль на десять тянулись болота. Среди них, в зарослях тростника и рогозы, текла Энтова Купель. У южного склона холма обнаружился круг плотно утоптанной земли. Орочья тропа выходила из круга и вела на север, вдоль склона. Арагорн сосредоточенно вглядывался в следы.
– Орки побывали здесь позавчера, - сказал он наконец. - Если ничего не помешало им, то вчера вечером они должны были добраться до Леса Фангорна.
– Я не вижу никакого леса, а только травы до самого горизонта, что на севере, что на западе. Может, забраться на холм? - предложил Гимли.
– Отсюда до леса неблизко, - пояснил Арагорн. - Холмы тянутся к северу лиг на восемь, а от них до Леса Фангорна ещё лиг пятнадцать вдоль Энтовой Купели.
– Ну, идти-то всё равно надо, - заключил Гимли. - Эх, будь на сердце полегче, глядишь, и ноги шагали бы веселее.
К закату холмы почти остались позади. Теперь они двигались медленно. Надежда таяла, а вместе с ней таяли и силы Гимли. Арагорн шагал рядом с ним, мрачный и молчаливый. Он то и дело наклонялся и рассматривал следы, тщетно надеясь на удачу. Только поступь эльфа была по-прежнему легка.
– Давайте-ка поднимемся на этот зелёный склон! - предложил он, и усталые друзья последовали за ним. Невысокий зелёный холм стоял на особицу, поодаль от основной гряды. Солнце село, и вечерние тени словно задёрнули всё вокруг серыми занавесями. Мир разом утратил краски и сёткость очертаний. Только на северо-западе мрак казался гуще: там, у подножия Мглистых Гор, лежал Лес Фангорна.