Когда к середине дня туман чуть поднялся и стало проглядывать солнце, Горлум решительно остановился. Все трое притаились, как кролики, у края сухих бурых зарослей осоки. Тишину нарушал только чуть слышный заунывный посвист ветра в сухих стеблях.
– Даже птиц нету, - взгрустнул Сэм.
– Нету, - с готовностью подтвердил Горлум. - Сславные птицы! - Он плотоядно облизнулся. - Змеи есть, черви, гады всякие, много, а птиц нету, - добавил он с сожалением.
Сэма передернуло, но он промолчал.
На третий день идти стало еще труднее. Теперь они часто останавливались, поджидая Горлума, который то и дело уходил вперёд, иногда надолго. Они были в самом сердце Гиблых Болот. В плотном тумане сумерки наступили рано.
Горлум тщательно выбирал, куда поставить ногу, и Сэм с Фродо старались ступать за ним след в след. Бочажки слились в широкие озёра без берегов. Твёрдой земли оставалось всё меньше, ноги то и дело уходили в липкую грязь. О расплате за малейшую неосторожность хоббиты старались не думать.
Скоро совсем стемнело, казалось, самый воздух почернел и потяжелел. Сэм начал тереть глаза: во мраке замелькали светлые пятнышки. Свет становился ярче, и вдруг то там то здесь над болотами стали загораться трепетные огоньки, словно незримые руки зажигали свечу за свечой. Они двигались, перепархивая с места на место.
Сэм, забыв о своей неприязни, схватил Горлума за руку.
– Что это, Горлум? - шепотом воскликнул он. - Что это за огоньки? Смотри, они окружают нас!
– Да, да, - свистящим шепотом ответил Горлум, останавливаясь. - Призрачные огни, огни мертвецов. Не смотреть на них, не ходить за ними! Где хозяин?
Сэм обернулся и понял, что Фродо опять отстал. Темнота вокруг казалась ещё чернее. Сэм наугад шагнул обратно, боясь подать голос, и наткнулся на Фродо. Он стоял, заглядевшись на пляску бледных огней, бессильно опустив руки, с которых капала болотная жижа.
– Идёмте скорей! - одними губами торопливо заговорил Сэм. - Горлум говорит, нельзя на этосмотреть. Только бы выбраться нам из этого проклятого места.
– Хорошо, - словно очнувшись от сна, выговорил Фродо. - Иди вперёд.
Сэм повернулся и поспешил обратно, но на втором же шаге поскользнулся и упал. Руки его по локоть ушли в трясину, и темная поверхность гнилой воды оказалась прямо перед глазами. Послышалось слабое шипение, зловоние ударило в ноздри, Огоньки замерцали и закружились в причудливом танце. Сэму почудилось, что он смотрит через грязное стекло. Он громко вскрикнул и судорожно начал выдираться из болота.
– Там! - кричал он, измазанными в тине руками показывая вниз. - Там лица! Мертвые!