– Значит в лес, - сказал Арагорн.
Новые следы обнаружились на берегу Энтовой Купели - слабые на твёрдой земле, но, несомненно, хоббичьи. Чуть дальше, на самой кромке леса, под огромным деревом, нашлось ещё несколько отпечатков.
– По крайней мере один хоббит стоял здесь и осматривался, а потом направился в лес, - объяснил Арагорн.
– Придётся и нам… - вздохнул Гимли. - Ох, как не нравится мне этот Фангорн!
– Мне лес вовсе не кажется злым, что бы там ни болтали. - Леголас был уже на опушке. Он весь подался вперед, вслушиваясь и всматриваясь в зеленоватый сумрак. - Я слышу только эхо растревоженных чащ. Что-то случилось в глубине Леса или вот-вот случится. Чувствуете, как трудно дышать?
– Воздух густой, - согласился гном. - Как будто слежавшийся.
– Этот Лес так древен, что я чувствую себя молодым в нем. Он полон воспоминаний. Да… - мечтательно проговорил эльф, - здесь я мог бы быть счастлив. Эх, разве вы, дети, можете это понять!
– Вот чудной народ, - фыркнул Гимли. - Ну ладно, идем. С тобой никакой лес не страшен. Только лук держи наготове. Топор у меня всегда под рукой. Не для деревьев, - торопливо прибавил он, поглядев на сплетение сучьев над головой. - Вдруг опять старик встретится, будет с чего начать разговор.
Дальнейшие поиски еще больше их ободрили. Арагорн старался не забираться в лес, полагая, что хоббиты будут держаться поближе к воде, и оказался прав. Они вышли как раз к тому месту, где останавливались Мерри и Пиппин. На влажной земле возле самого ручья явственно отпечатались две пары ног.
– Наконец-то! - воскликнул Арагорн. Он внимательно изучил следы. - Это было около двух дней назад. И, похоже, от ручья они углубились в лес.
– Как мы будем искать их? - спросил Гимли. - Еще немного, и самое большее, что мы сможем для них сделать, - это умереть от голода.
– Если ничего другого не останется, - ответил Арагорн, - сделаем это. Пошли дальше.
Друзья долго блуждали по лесу, пока не наткнулись на грубо высеченное подножье лестницы, поднимавшейся на холм. Леголас предложил осмотреться с вершины.
– Я почти убежден, что хоббиты здесь были. - Арагорн шел медленно, тщательно исследуя ступени. - А вот чьи еще здесь следы - не пойму, хоть убей.
Они поднялись наверх и огляделись. Поверх древесных вершин открывался вид на ту же степь, по которой они недавно бежали.
– Мы сделали круг, - спокойно проговорил Леголас. - Нам бы выйти на берег на второй или третий день плавания, а не плыть до самого Порт Галена, тогда бы мы давно были здесь.
– Но мы сюда и не собирались, - возразил Гимли.