– Нет, сударь, он был очень занят, - серьезно отвечал Мерри. - В настоящее время Изенгардом управляет Фангорн. Его поручение мы и выполняем. Он дал нам точные инструкции: встретить короля Рохана и приветствовать его подобающим образом. Я сделал все, что мог.
– А я, а Леголас?! - взорвался Гимли. - Мошенники вы, лентяи шерстолапые! Мы носимся сломя голову по полям и лесам, сражаемся и скачем, лишь бы выручить вас из беды, а вы тут пируете себе! А табак?! Где вы взяли табак? Молот и клещи! Я сейчас лопну либо от злости, либо от радости, я сам не знаю, чего во мне больше!
– Ты сказал и за меня, друг Гимли, - усмехнулся Леголас. - Посмотри-ка, у них здесь и вино есть. Где они его нашли?
В этом месте Пиппин приоткрыл один глаз и проворчал:
– Мы много чего нашли. А вот вам бы еще поискать ясности мышления. Любому зрячему видно, что мы находимся на поле брани среди военных трофеев и, как подобает победителям, заслуженно пользуемся кое-какими из них.
– Заслуженно? - недоверчиво переспросил Гимли. - Не верится что-то.
Всадники, слушая эту перепалку, хохотали до слез.
– Так, - промолвил Теоден. - Я полагаю, твоя пропажа нашлась, Гэндальф? Воистину удивительный сегодня день. С тех пор как я покинул Золотой Дворец, мне повстречалось уже несколько легенд, а теперь вот еще одна… Ведь это полурослики? У нас их когда-то называли холбитлане…
– Хоббиты, с вашего позволения, правитель, -поклонился поднявшийся на ноги Пиппин.
– Хоббиты? - переспросил Теоден. - Язык ваш странно изменился, впрочем, это название ничуть не хуже. Я вижу, наши старые предания не очень то точно описывали вас.
Мерри и Пиппин разом поклонились.
– Вы очень добры, повелитель, - с достоинством произнес Пиппин. - Но вот уж чудо так чудо! Мне пришлось побывать во многих землях, но я впервые встречаю народ, сохранивший о хоббитах предания.
– Ну, это-то неудивительно, - с улыбкой отвечал Теоден. - Когда-то мой народ пришел с севера. Правда, я неточно выразился. У нас нет преданий о хоббитах. Нам известно лишь, что в древности далеко-далеко отсюда, за горами и реками жил маленький народец, обитавший в норах. Но сказаний об их подвигах нет. Говорят, это потому, что дела их невелики, людей они избегают и могут пропадать из виду прямо на глазах, да еще щебетать, как птицы. Но теперь я вижу, характеристику эту надо бы дополнить.
– Воистину так, государь, - согласился Мерри.
– Вот, например, - Теоден заинтересованно наклонился с седла, - я никогда не слышал об их способности выпускать дым изо рта. Может быть, хоббиты ведут свой род от драконов?