Итак, перед ними стоял тайг. Он словно бы смотрел на путников, и в этом хмуром, жестком, холодном взгляде было равнодушие воина перед схваткой. Лотар без труда определил это настроение, он знал его по бесчисленным поединкам и сражениям, он умел его определять даже, казалось бы, в безглазом тайге.
– Если бы это не было так необходимо… – угрюмо проговорил Рубос, но не закончил фразу.
Сухмет кивнул и стал поправлять свой Мешок.
– Без этого невозможно, Рубос.
Лотар представил, что где-то в лесу, где, может, никто и не живет, находится этот курган… «Хоть бы знать, что мы ищем, как он выглядит», – подумал Желтоголовый, но уточнять не стал.
– До наступления зимы можем и не дойти до этого кургана, – все так же угрюмо проговорил Рубос. – Идти по тайгу – испытание не для слабаков.
– Все равно нужно попробовать, – вздохнул Азмир. – В горах было не легче.
Он редко подавал голос, но в последнее время в его характере появилось больше спокойствия и уверенности, пропали мелочность и склонность всего бояться. Пустынник постепенно становился надежным другом. То ли причиной была магия Сухмета, то ли в глубине характера у него оказался стержень настоящего бойца, но теперь он не выказывал раздражения, лишь иногда что-то темное мелькало в его лице, но Лотару казалось, что бывший разбойник изживает свое прошлое.
Рубос вздохнул, поправил меч и шагнул вперед.
– Пошли?
И вдруг мир изменился совершенно. Это не грозило опасностью, потому что колокольчики молчали. Лотар закрутил головой. И тут увидел ее.
Она сидела на веточке в облике лесного сокола…
«Соколихи, – поправила она его на внутреннем языке, – я предпочитаю быть женщиной, так мне удобнее».
Лотар поклонился ей, улыбаясь во все тридцать два зуба. Сухмет тоже склонился в поклоне. Остальные еще не понимали, что происходит. Кроме Ди, конечно.
– А я уже волновался, найдешь ли ты меня? – ответил Лотар.
Если бы птицы могли фыркать, соколиха определенно фыркнула бы, и весьма убедительно. Потом она перешла к делу:
– Значит, так. Вытащите всю еду, разделите на равные части, остановок не будет, каждому придется есть и пить на ходу.
– Как на ходу, госпожа? – вежливо попытался перебить виану Сухмет, но она не обратила на его вопрос внимания.
– И предупреди всех, особенно людей, чтобы они ничего не боялись. Если у вас есть ремни, приготовьте их все. Спать тоже придется на ходу, если кто-то упадет, никто его не подберет…
Все это звучало зловеще. Сухмет уже принялся за дело, переводя слова вианы на нормальную человеческую речь. Рубос попытался было высказаться по этому поводу, но не успел.