Взвод Ростика дымное облако почти не задело, и ему удалось сохранить строй. Ростик скомандовал, и они стали пятиться. Иные стрелы все еще долбили в их металлические щиты, иногда кто-то начинал давиться, глотнув даже не дыма, а одного его запаха, но, в общем, отошли дисциплинированно и без потерь.
Оставив ребят, Ростик помчался к доске передовиков, где видел капитана последний раз, но далеко не ушел, дым был еще слишком плотным. Он обошел здание ближайшего цеха и нашел Дондика с уцелевшими людьми и командирами. Тут были Ким, Антон и даже лейтенант Достальский.
Увидев Ростика, Дондик закричал:
– Гринев, идите сюда. Докладывайте, что вы заметили?
Ростик сказал, что заметил не много, потому что оказался в стороне. Потом он стал слушать других. Оказалось, Достальскому пришла в голову интересная идея.
– Товарищ капитан, вы не заметили, что на них этот дым почти не действует? Они выскочили из здания и тех ребят, кто не понял, куда следует бежать, просто зарезали своими лезвиями на лапах. А если бы у нас были мечи? У них остался бы шанс…
– Не было у них шанса, я смотрел, почти ни один из них ничего не соображал от боли. Кстати, как хлорпикриновые шашки оказались в заводоуправлении?
– Это сейчас выясняется, – прогудел кто-то из людей, стоявших отдельно от военных.
Среди них Ростик с удивлением обнаружил бледного, усталого, но вполне активного Поликарпа. Инженер тряхнул головой и убежденно сказал:
– Это был не хлорпикрин, хотя что-то похожее, безусловно, эти хлопушки содержали. Я уверен, они принесли их с собой.
– Они умеют пользоваться огнем?
Еще вчера этот вопрос заставил бы Ростика хмыкнуть, но после этой ночи, когда он вдруг понял, что они имеют дело с противником, который вытаскивает из непонятного источника все новые и новые изобретения, он, не задумываясь, принял такую гипотезу.
– Они умеют пользоваться всеми приемами, которые мы когда-либо изобрели, – ответил Поликарп. – Дай-то бог, чтобы они не использовали что-то, чего мы еще не понимаем…
– Уже используют, – вмешался Ростик. – Они каким-то образом очень быстро наращивают свою численность и выдумывают новые типы бойцов. Мы так не умеем.
Все помолчали, капитан взглянул на Ростика с обычным своим подозрительно-заинтересованным видом, открыл было рот, но так ничего и не спросил.
– Да, использовать подходящие предметы из стали – мечи, копья, щиты… – ни к селу ни к городу, но мечтательно сказал Антон, обращаясь к Дондику. – Это существенно снизило бы трату боеприпасов.
– Тогда нам каюк, – тихо сказал подошедший к Ростику Ким. – Насекомые сомнут нас численностью.