Передав характеристику и записку на экспертизу, Бирюков через полчаса был уже в конторе домоуправления. Первое, что ему бросилось в глаза, - это большой букет гладиолусов на подоконнике.
В пустующей приемной русоволосая пожилая женщина, сосредоточенно поджав губы, двумя пальцами стучала на старенькой портативной "Москве" банковское поручение. Равнодушно заглянув в служебное удостоверение Бирюкова, она объяснила, что работает бухгалтером, однако, поскольку в штате нет машинистки, приходится самой выполнять и эту работу.
- Характеристику на Овчинникова вы печатали? - спросил Антон.
- Я печатала, - спокойно ответила женщина.
- И ленту перед этим на машинке сменили?
- Да, сменила - старая совсем никудышной стала.
- Получив отпускные, Овчинников появлялся в домоуправлении?
Женщина задумалась:
- Отпускные Анатолий Николаевич получил двадцатого... Потом, кажется... Да, появлялся. Двадцать первого полдня здесь проторчал. Дождался свежую почту, получил письмо, и с той поры больше его не видела.
- Какое письмо? - нахмурился Бирюков.
- В обычном конверте. Прочитал, обрадовался, сунул в карман и распрощался.
Сделав вид, что заинтересовался букетом гладиолусов на подоконнике, Бирюков спросил:
- Цветы Анатолий Николаевич купил?
- Да, по случаю отпускных.
- Кто, кроме вас, пользуется машинкой?
- Все, кому не лень.
- И Овчинников?..
- Нет, Овчинникова за машинкой ни разу не видела. Что слесарю-то печатать?..
Бухгалтер отвечала монотонным голосом с таким равнодушием, что за время разговора на ее лице не мелькнуло ни малейшего эмоционального оттенка. "Робот, а не женщина", - подумал Антон и, посмотрев на стопку бумаги возле "Москвы", спросил:
- Можно, я кое-что отпечатаю?
- Печатайте.
Бирюков взял листок, перегнул его вдвое и, заложив в каретку, одним пальцем простучал сначала весь прописной, затем строчной алфавит и знаки препинания. Место запятой оказалось пустым.
Из домоуправления Антон ушел хмурым. К его приходу в уголовный розыск эксперты установили, что записка и характеристика Овчинникова отпечатаны на одинаковой бумаге и на одной и той же машинке. Исследование принесенного Антоном листка показало, что бумага, изъятая из домоуправления, по своему химическому составу схожа с бумагой, на которой отпечатана записка, а начертание прописных литер домоуправленческой машинки идентично шрифту записки. К сожалению, криминалисты не могли сказать самого главного: кто отпечатал записку?
Придя в свой кабинет, Бирюков в который уже раз принялся изучать печатную строчку: "Поправляйся и молчи. С приветом друзья". Сосредоточиться помешал телефонный звонок. Едва Антон назвал себя, в трубке тотчас послышался взволнованный голос хирурга Широкова: