- Приближается кризис. Рассчитывайте на худшее, - отрывисто сказал хирург. - Поэтому и опасаюсь попасть у кинотеатра в нелепую историю.
- Там будут сотрудники уголовного розыска. Мы постараемся взять события в свои руки.
- Но, объясните, что все это значит?
- К сожалению, мне пока известно не больше вашего, - откровенно признался Антон.
Из клиники Бирюков ушел с таким тяжелым чувством, как будто по его личному недосмотру скрылся особо опасный преступник, способный натворить в ближайшее время немало бед. Дело закручивалось в напряженную спираль. Если раньше отпечатки Сипенятина на двери квартиры Деменского можно было объяснить случайностью, то теперь Вася Сивый вроде как умышленно наводил на свой след. И в этом была загадка. Что заставило тертого рецидивиста лезть на рожон: выгодное посредничество или отчаянная тревога за собственную шкуру?..
Антон задумчиво шел по Красному проспекту. День кончался. Киоскеры бойко торговали вечерней газетой, на остановках люди втискивались в автобусы. Неподалеку от старинного, с башенками, здания ресторана "Орбита" над раскрытым этюдником сутулился пожилой художник в простеньком легком свитере.
"Надо поговорить с этим маэстро насчет иконной живописи. Может быть, он и Зарванцева знает", - подумал Антон, подходя к художнику поближе. Художник быстро набросал на этюде последние мазки, откинул назад волосатую голову и, словно обращаясь к Антону, буркнул:
- Ну как?..
- По-моему, здорово, - сказал Антон.
- А по-моему, цветная фотография вышла, - недовольно проворчал художник.
- Разве это плохо? Прямо как в жизни, похоже.
- В искусстве, молодой человек, все должно быть как в жизни, и все не так.
- Простите, как вас зовут?
- Николай Касьяныч.
- Вы профессионал, Николай Касьянович?
- Я художник, а не канадский хоккеист. В моем понимании профессионализм - это умение хорошо делать свою работу. И подчеркивать это слово вовсе ни к чему...
Бирюков улыбнулся:
- А вот у меня есть один знакомый, который считает себя художником-профессионалом. Зарванцева Альберта Евгеньевича знаете?
- Художник Зарванцев скончался лет пять назад.
- Как скончался?.. - удивленно спросил Антон.
- Как художник, разумеется.
- А как человек?
- Как человек Альберт Евгеньевич здравствует и преуспевает в заработках. Насколько мне известно, легкими рублями Алик соблазнился.
- Если не секрет, что это за рубли?
- Вам лучше знать, он ведь ваш знакомый.
- Мы недавно познакомились.
Николай Касьяныч, будто раскуривая невидимую трубку, засопел. Неторопливо уложив этюдник, он покосился на погоны Бирюкова: