– Я т-те закурю, шкура охранная! Стой смирно! Ишь, инженером прикинулся…
– Зря вы так, – сказал Бестужев. – Мы – люди подневольные, что приказано, то исполняем…
Он пытался их разговорить, сбить немного внимание, заставить ослабить бдительность.
– Стой уж… подневольный, – фыркнул налетчик (второй так и не проронил ни словечка). – А впрочем… где пулеметы? Здесь? – он кивнул на зеленые ящики.
– Здесь, – угрюмо сказал Бестужев, притворяясь удивленным и раздосадованным. – Откуда вы знаете?
– Сорока на хвосте принесла… Открой ящик!
– Не имею права, – сказал Бестужев. – Оружие казенное.
– Пулю меж глаз захотел?
– Да кто же себе такую неприятность добровольно захочет? – пожал плечами Бестужев. – Сумасшедший разве что, а я вроде бы здоров…
– Болтаешь много.
– Это я от нервов, – признался Бестужев с обезоруживающей простотой.
– Ящики открывай, говорю!
– Сейчас, – сказал Бестужев. – Только вы нас свяжите потом, парочку синяков, что ли, поставьте… Чтобы было видно: казенное оружие мы защищали со всем усердием и смирились лишь перед превосходящими силами…
– Трясешься, как овечий хвост, ротмистр? – с удовольствием протянул замаскированный. – Ладно, и свяжем, и синяки от этого самого сапога я тебе лично обещаю… Пошел!
– И все же… – сказал Бестужев. – Где гарантии сохранения нам жизни?
– Не дури, – судя по тону, говоривший поморщился под маской. – Тебе что, на бумажке написать гарантии? Где я тебе возьму здесь бумагу… да и какой от нее толк? Не трясись. Уцелеет твоя поганая шкура. Не по доброте душевной, а оттого, что руки пачкать неохота. Ну, валяй!
Бестужев, старательно изображая непреходящий испуг перед пистолетным дулом, приблизился к ящику – и, оказавшись на миг спиной к налетчику, послал Пантелею многозначительный взгляд, молясь про себя, чтобы тот понял его правильно.
Наклонился, стал вытаскивать простой деревянный колышек, просунутый в железную петлю вместо замка. И передернулся от истошного вопля – но в следующий же миг ощутил острую радость: правильно понял Пантелей, самородок медниковской обработки! Работать начал!
Вопя, воя, причитая и всхлипывая, Пантелей ползал на коленях перед охранявшим всю группу налетчиком, по лицу у него катились натуральнейшие слезы, а в голосе не было ничего, кроме животного страха:
– Родненькие, помилосердствуйте, подневольные мы! Отпустите душу на покаяние, Христом богом клянусь, уйду из охраны! Только не убивайте, миленькие!
Он упал на бок, подпрыгивая в этой нелепой позе всем телом, дергаясь, валялся у ног налетчика, от растерянности даже не отодвинувшегося. Потом тот неуверенно тронул Пантелея носком сапога: