Светловой не стал спрашивать, почему в последний. Женатому человеку на молодежных гуляньях делать уже нечего, но он не хотел и вспоминать о смолятических послах и княжне Дароване. Она казалась ему далекой, как сама Зимерзла, и столь же нежеланной.
От стен Славена до Ладиной рощи было версты три. На мысу над Сварожцем, самым северным притоком Истира, возвышался пологий длинный холм, уходящий далеко в глубь берега, поросший густым березняком. На вершине холма уже много веков стояло святилище, посвященное богине Ладе и дочери ее Леле. По пути к Ладиной роще Светловоя с его кметями обгоняли веселые девичьи стайки. Славен был большим городом, хоровод одних только девиц мог обнять весь холм святилища. Пока же девичьи стайки каждой улицы детинца или каждого посадского конца собирались отдельно, и все несли в дар Ладе и берегиням вышитые рубахи, рушники, угощения. Княжича встречали с радостью, весело приветствовали его. Кмети отвечали девушкам, приглядывали себе пару на вечерние игрища. Светловой улыбался в ответ на поклоны и улыбки, но мало кого замечал. Среди румяных девичьих лиц под пестрыми венками не находилось Белосветы.
Из Ладиной рощи доносилось неясное далекое пение. От подножия холма было видно, как среди белых стволов в облаках зелени мелькают стройные девичьи фигуры в белых вышитых рубахах, яркие цветные пятна лент, венков, почелков. Казалось, сами берегини бегают по священной роще, пляшут, поют, радуясь приходу в земной мир.
Пошли девки в лес гулять,
Березоньку завивать,
Ой, Леля, завивать! —
пели девушки и по дороге к святилищу, и на самой горе. Светловой слушал, смотрел на румяные, возбужденные, радостные лица вокруг себя и чувствовал себя одиноким среди них. Общее радостное воодушевление не захватывало его. Дуновение свежего ветерка из-под берега Сварожца, мягкий шелест березовых ветвей, запах цветов, девичьи голоса только усиливали его тоску. Сияющий образ Белосветы казался растворен во всей природе вокруг, в земле и небе, и сама она как будто была где-то рядом, но оставалась невидимой и недоступной.
Дай нам блага, Светла Леля,
По цветочки идти да веночки плести!
Как первый веночек – за батюшку,
Уж второй веночек – за матушку,
А третий веночек – за себя саму!
– Княжич светлый, а ты что невесел? – вдруг услышал Светловой юный звонкий голос.
Возле сидящего на траве княжича остановилась молоденькая девушка с длинными гладкими косами, с точеным маленьким носиком и ясными голубыми глазами в окружении длинных черных ресниц. На груди ее сверкало под лучами солнца ожерелье из синих стеклянных бус с тремя слепящими шариками хрусталя посередине. В руках девушка держала пестрый пышный венок.