– Неделя! - горестно воскликнул Хиргон. - Через неделю вы можете найти одни разрушенные стены, если не подоспеет неожиданная помощь. Разве что спугнете орков и не дадите южакам пировать в Белой Башне.
– Если не останется ничего другого, сделаем хотя бы это, - сдержанно отозвался Теоден. - У нас за спиной сражение и долгий путь, мы нуждаемся в отдыхе. Нет пользы в усталых воинах. Отдохни и ты. Завтра увидишь сбор войск, и твой обратный путь будет не так уж мрачен. Утро вечера мудренее.
С этими словами король поднялся.
– Всем отдыхать! - приказал он. - И ты, добрый Мериадок, свободен сегодня, но завтра с восходом солнца будь наготове.
– Я буду готов, - ответил Мерри, - даже если вы позовете меня на Тропы Мертвых.
– Надеюсь, этого не случится, - слабо улыбнулся король. - Но теперь и простые дороги могут оказаться Путями Мертвых. Впрочем, о твоих дорогах мы подумаем завтра. Доброй ночи!
Мерри засыпал в своей палатке с радостной мыслью, что он тоже нужен, что его не оставят здесь одного. Ему показалось, что не успел он закрыть глаза, а его уже будят.
– Но еще же совсем темно, - возмутился он, - солнце же не взошло еще!
– И не взойдет, - сурово ответил будивший его Всадник. - Время не терпит, подымайся скорее. А солнце… может быть, не взойдет никогда.
Мерри поспешно оделся и вышел. Мир потемнел. Сам воздух казался бурым, а все вокруг - тусклым и бесформенным. В темном небе не разглядеть было облаков, только далеко на закате, куда не дотянулись еще цепкие лапы мрака, пробивался слабый свет. Небо нависло тяжелым сводом, угрюмым и однообразным. Люди вокруг тревожно переговаривались. Многие выглядели испуганными.
В шатре Теодена Мерри застал Хиргона и еще одного гонца из Гондора. Он заканчивал рассказ:
– Эта напасть пришла из Мордора прошлым вечером на закате, повелитель, - говорил он - Я был у восточных холмов твоего королевства, когда увидел, как она медленно ползёт по небу и пожирает звёзды. Тьма накрыла уже всю землю от Хмурых Гор до полей Рохана и продолжает сгущаться. Война началась.
Король долго молчал.
– Вот она и пришла, наконец, - медленно проговорил он, - величайшая из битв нашего времени. Теперь нам незачем больше скрываться. Мы выступим открыто и как можно быстрее. Мы не будем ждать тех, кто замешкался. Хватит ли запасов в Минас Тирите? - обратился он к гонцу. - Если нужна скорость, мы выступим налегке.
– Запасов хватает, - ответил Хиргон. - Не берите лишнего. Скачите быстрее!
– Тогда зови герольдов, Йомер, - сказал Теоден. - Пусть войска строятся.
Йомер вышел, и сейчас же затрубили трубы. В неподвижно-мрачном воздухе звуки были хриплыми и дребезжащими.