Они тщетно пытались найти достаточно вескую причину, способную объяснить подобный поступок.
Мишель ломал голову над тем, что может означать отсрочка в три дня, названная в письме, но не находил ответа.
«Три дня… Это время, оставшееся до ярмарки… Может быть, это имеет значение для нашего неизвестного?» – твердил про себя Мишель,
Неожиданно раздался стук в дверь. Это оказался папаша Ефрем.
– Вы уж меня извините, – сказал старик, – но это дело не идет у меня из головы. Не слишком-то я поверил в вашу историю с поездкой Сильвии. У вас у всех похоронный вид, а в вашем возрасте это совершенно ненормально! Я не ошибся? И к тому же когда за ней приехали, за вашей Сильвией, у нее было время подоить коз! Ведь пожара не было, так?
Казалось, пастух не решается продолжить.
– Ну так вот я и подумал, что если у вас неприятности, Серж будет доволен, раз я помогу вам… Что вы на это скажете?
Доброта старого пастуха страшно смутила мальчиков. Им очень хотелось ответить откровенностью на его участие. Но слишком серьезная угроза нависла над Сильвией, рисковать они не могли.
Так что Мишель решил сохранить тайну.
– Вы очень добры, мсье Ефрем, – ответил он, – но у нас нет других неприятностей, кроме тех проблем, которые вызваны отсутствием Сильвии… я хочу сказать, проблем с козами!
Пастух лукаво поглядел на него.
– Так-то оно лучше, – сказал он. – Так-то лучше. И вдруг Мишеля осенило.
– Скажите-ка, мсье Ефрем… Вы ведь давно здесь живете?…
– О, и как давно! Я здесь родился и никогда отсюда не уезжал… только в армию, само собой, как все!
– А не происходило ли здесь когда-нибудь выдающееся событие… во время ярмарки?
Пастух удивленно вскинул голову.
– Ярмарки? Ну как же… Ярмарка, черт возьми, каждый год бывает!
– Конечно, мсье Ефрем, конечно… Но не случилось ли однажды чего-то необычайного как раз во время ярмарки?
Старик задумался, качая головой, как будто старался и не мог вспомнить. Потом внезапно воскликнул:
– Вот это да!… Ты своим вопросом как раз в точку попал! Вот именно что кое-что произошло, и как раз во время ярмарки! Черт меня возьми, если я об этом думал! Но что касается событий, так уж это было событие…
Казалось, старик нарочно медлит, томит своих юных собеседников, не спешит с ответом.
А те изнывали от нетерпения услышать рассказ, который, возможно, наведет их на след того, кто вынужден дожидаться дня открытия ярмарки, чтобы освободить Сильвию!