Термин "онания" встречается впервые в книге неизвестного автора, вышедшей в начале XVIII века на английском языке. После неё появилось известное сочинение Тиссо под названием "Онанизм". С тех пор разбираемое явление принято называть онанизмом.
В литературе имеется целый ряд определенных понятий об онанизме. В диссертации Шварца (1815 г.) мы находим следующее определение онанизма: "Онанизм или грех Онана есть пагубная привычка, за которой следует извержение семенной жидкости, вызванное прикосновениями или действием пылкого воображения".
Столь же неясно определение Жозана: "Онанизм есть всякое действие, при помощи которого, вне правильных сношений между мужчиной и женщиной, вызывают сладострастное ощущение любовных удовольствий".
По Пуийе, "онанизм есть противоестественный акт, производимый при помощи органа тела (рука, язык), или какого-нибудь инструмента (футляр, приап, т.е. искусственный половой член), или при помощи специальных движений с целью вызвать половой спазм. Этот акт может производиться одним лицом или совместно с другим".
Роледер считает определение Пуийе очень удачным, но даёт и своё: "Под онанизмом разумеют такую деятельность полового влечения, при которой наружные половые части раздражаются не как при совокуплении соединением и трением мужских и женских половых органов, а манипулированием только руками или какими-либо инструментами до эякуляции, до извержения семени, а у лиц женского пола – до высшей точки полового возбуждения".
По В. Тарновскому, под именем онании, мастурбации, хейромании или рукоблудия следует разуметь всякое раздражение половых частей, помимо нормального полового акта, имеющее целью вызвать сладострастное ощущение с извержением семени или заменяющим его нервным спазмом у детей, не достигших половой зрелости. Штекель не соглашается называть онанизмом действие, производимое между двумя лицами; по его определению, онанизмом является всякий половой акт, производимый без участия другого лица; другими словами, Штекель относит к онанизму лишь аутоэротические явления.
По Левенфельду, под онанизмом разумеется всякое, происходящее искусственно, а не посредством полового сношения, вызывание нервных возбуждений и ощущений, которые при нормальных условиях связаны с совокуплением.
Христиан определяет онанизм как совокупность средств, употребляемых лицами одного или другого пола для вызывания "венерического оргазма" искусственным образом, вне условий нормального совокупления.
Я определяю онанизм как производимое вне полового сношения искусственное раздражение эрогенных зон или психики до появления оргазма.