Выругавшись, Алексей выдернул ключи, выскочил из машины и побежал за «чебурашкой».
Одно хорошо: в лесу мальчишка был новичок. След за ним оставался, как от трактора. Минуты не прошло, как мелькнула впереди желтая маечка. Еще минута – и Алеша настиг беглеца, выдохшегося, пыхтящего, как маленький паровозик, ухватил за руку.
Мальчишка рвался изо всех силенок, даже попытался применить айкидошный прием, но, во-первых, Алексей тоже был кое-чему обучен, во-вторых, – в три раза сильнее.
– Ну-ка не трепыхайся! – скомандовал он, поймав вторую руку «чебурашки». – Послушай меня, а потом беги дальше, если жизнь надоела!
– Ты… чего? – задыхаясь, проговорил мальчишка.
Маленькое потное измученное существо.
– Того! Там болото, придурок! «Чертова плешь»!
– Врешь!
Алеша выругался в сердцах, отпустил сопляка.
– Пошли покажу.
И двинулся вперед. «Чебурашка», пыхтя, потрусил следом.
– Стой, – Алексей остановился, заметив на дереве упреждающий затес. – Видишь?
А «чебурашка», проигнорировав команду, пискнул: «Что?» – и пошкандыбал прямиком в самую пакость.
– Стой! – Алеша схватил его за руку. – Гляди, дурачок!
Обломив сухой сук, размахнулся и запустил в центр «полянки».
Чавк!
– Вот так-то! – удовлетворенно произнес Шелехов. – Иди-ка ты лучше по дороге!
Повернулся и двинулся к машине.
Нисколько не удивился, когда услышал, как позади захрустел, зашуршал «чебурашка».
Молча дошли до машины, молча сели («чебурашка» не забыл пристегнуться), молча тронулись.
– К Хлебалову твоему я не поеду, – наконец нарушил молчание Алик.
– Дело твое, – ответил Алексей. – Хочешь, на автовокзал отвезу?
– Хочу.
– А деньги у тебя есть?
– Деньги? – озадаченно проговорил мальчишка. – Нет, денег нету.
– На, – Шелехов протянул полусотенную бумажку. – На дорогу хватит.
– Спасибо! – «Чебурашка» растрогался совершенно не по величине услуги. Даже глаза заблестели. – Спасибо! Я отдам!
– Перестань! – недовольно проворчал Алексей.
И откуда такие берутся… сопливые?
– Чем тебе Хлебалов не угодил? – спросил он, чтобы пресечь поток благодарностей.
– Он… подлый!
– Полегче, – предупредил Шелехов. – Николай Григорьевич, все-таки, мой опекун. И я от него худого не видел.
– А я видел! – запальчиво выкрикнул мальчишка.
– Что именно? – осведомился Алексей.
– Он… Он… – «Чебурашка» зыркнул исподлобья и замолчал.
Шелехов на продолжении не настаивал. Предположение, что на этого недокормыша мог, даже случайно, упасть взор Хлебалова, казалась смешным. Наслушался дурачок чьих-то наветов!
Нет, конечно, Хлебалов – не овечка. И обиженных им – пруд пруди. Но даже в цивилизованной Англии у могущественного человека всегда полно врагов. Тем более – в России.