Шелехов протянул пистолет. Он чувствовал себя оскорбленным.
– Ты? – охранник уставился на Алика.
Тот покачал стриженой головой.
Не удовлетворившись ответом, охранник обвел мальчишку металлоискателем.
– Чисто! – сообщил он в пространство.
Тут же заурчал лифт. Раскрылся. Внутри – еще один охранник.
– Входите!
Лифт взлетел на третий этаж, створки разъехались. Гостей встретил сам Николай Григорьевич Хлебалов. Лично.
Этой весной Хлебалову сравнялось пятьдесят, но выглядел он лет на десять моложе. Невысокий, подтянутый, вертикальные скулы, крепкие челюсти, выпуклый лоб, плавно переходящий в загорелую кожу, обтягивающую геометрически правильный череп. Как ни странно, почти полное отсутствие волос не старило Хлебалова, а наоборот, придавало его чертам некую спортивную моложавость. Светло-серый свободный костюм, расстегнутый пиджак, бриллиантовая заколка вместо галстука, серые остроносые туфли: стиль, который сам Хлебалов называл: «по-домашнему».
– Здравствуй, Алексей! – Хлебалов протянул руку. – Как долетел? Хорошо? А где это ты разжился таким изысканным обществом? – Хлебалов кивнул на спутника Шелехова.
– Это Алик.
– Алик?!
Хлебалов расхохотался, а «чебурашка» покраснел.
– Какой красавчик! – еще больше развеселился Николай Григорьевич. – Просто душечка, правда?
На глазах у «чебурашки» выступили слезы.
– Николай Григорьевич! – укоризненно произнес Алексей. – Не обижайте мальчика!
– Мальчика? – Хлебалов пришел в совершеннейший восторг. – Мальчика!
Губы «чебурашки» задрожали.
– Понимаю тебя, Алеша, – сочувственно произнес Хлебалов. – Вид у твоей спутницы несколько… непрезентабельный. Тем не менее вынужден тебя огорчить: этого «мальчика» зовут Алена Булкина, и мы с ее отцом – давние приятели.
– Это неправда! – дрожащим голосом выкрикнула «чебурашка».
– Придержи язычок! – строго сказал Хлебалов. – Или я сам сниму с тебя штанишки, чтобы Алексей сам увидел, какого ты пола.
«Надо же! – подумал Шелехов. – Бедняжка! Кто же ее так обкромсал?»
Но каким бы ни был внешний вид, то, что она – девушка, в корне меняло дело. Девушек, даже таких юных и замызганных, следует защищать.
– Николай Григорьевич! – Алеша встал между опекуном и «чебурашкой». – Не надо!
– …Неправда не то, что я девушка, а про моего отца! – из-за спины Шелехова выкрикнула Алена.
– Только не говори, что он тебе – не отец, – усмехнулся Хлебалов.
– Я… Не… – Алена сбилась и замолчала.
– Отец с ног сбился, ее искавши, – сообщил Хлебалов Алексею.
– Меня похитили! – выкрикнула девушка. – Вы! Ваши люди!
– Не болтай! – резко бросил Хлебалов. – Мои люди не похищали тебя, а провели акцию по твоему освобождению. Если бы ты, дурочка, не сбежала… Впрочем, раз ты здесь, это уже не имеет значения. Скажи спасибо Алеше!