Спустя девять месяцев после описанных событий семеро всадников въехали в город Нурту. Одеты они были в цвета Владыки Земли Арук, соседствующей с Землей Карн-Апаласар. И вооружены соответственно. Пошлину же внесли точь-в-точь такую, как положено по закону. Ни медяком больше. О большем стражник и не заикнулся. Схлопочешь плетью по роже – вот и весь доход. Тем более новый Владыка – новая метла. Один Ашшур знает, чего от него ждать, если пожалуешься.
Семеро приезжих гостиницу искать не стали, а направились прямо к дому торговца оружием Ниггура. И это никого не удивило. Почему бы воинам не погостить у торговца оружием?
Первый всадник, огромного роста, с густой черной бородой, не слезая с седла, постучал рукоятью плетки в окованные медью ворота.
Ниггур встретил их самолично: был предупрежден. И самолично же проводил в дом, где уединился с гостями, отослав всех слуг, кроме одного, доверенного.
– Проклятая мочалка! – проворчал предводитель всадников, сдирая с лица бороду, под которой обнаружилась совершенно гладкая юношеская кожа.– Где тут у тебя вода, Ниггур?
– И вино,– добавил один из его спутников, неприятный человек с раздвоенным подбородком.
– Но сначала – деньги,– сказал третий, совсем молодой, с косым шрамом через щеку.
– Когда я тебя обманывал, Мормад? – обиделся хозяин. И тут же достал увесистый кошелек.– Ваша доля, Большой Нож,– сказал он почтительно высокому.
Тот небрежно махнул рукой, и кошелек исчез за пазухой Мормада.
Товарищи его проводили деньги алчными взглядами. Все, кроме предводителя. Фаргал к золоту относился равнодушно.
– Ну,– спросил он.– Какие новости, Ниггур? Надеюсь, мы не зря отмахали тридцать миль?
Хозяин кивнул слуге:
– Принеси воды и вина. Живо.– А когда тот вышел, сообщил: – Через двенадцать дней новый Владыка отправляет в Великондар обоз. Там – весь собранный за прошлый год налог. Это, насколько мне известно, около тысячи золотых монет и товаров тысячи на четыре.
– Выслуживается, бараний стручок,– сказал Мормад и засмеялся.– Огорчим его, Большой Нож?
– Сколько с обозом людей? – спросил Фаргал.
– Полусотня всадников и полторы сотни солдат. Ну и возчики там, и прочие – еще полторы сотни.
– Прочие меня не интересуют.– Фаргал нахмурился.– Сведения верные?
– Абсолютно.
– Сколько ты хочешь?
– Как обычно, пять процентов и право купить добычу.
– Пять процентов? – воскликнул Мормад.– Это ж двести пятьдесят золотых! Он рехнулся, Большой Нож! Мало ты зарабатываешь на перепродаже, сын лисы и гиены?
Ниггур не обиделся. Этот мальчишка был прав. Да только в банде заправляет не нурташец Мормад, а эгерини Большой Нож. И эгерини даст пять процентов, он не из тех, кто торгуется. Он из тех, кто думает: «Когда-нибудь мне будет принадлежать всё».