– Мерзкое,– согласился Атваер.– Но приказ Императора – это приказ Императора. А нас здесь полная сотня против вас троих, так что лучше не проливать зряшной крови. Сложите оружие.
– Значит, Атваер, если выходит трое против ста, значит, надо сдаваться?
– Выходит. Куда ты клонишь, тысяцкий?
– Ловлю тебя на слове! – воскликнул тысяцкий и пронзительно свистнул.
– Рубите их! – закричал Соогоним Брег, почуяв недоброе.
Но Алые не спешили выполнять приказ. Разумно, поскольку буквально через несколько мгновений лес, казалось, ожил. Между деревьями замелькали огни, забухали в сухую землю широкие копыта боевых коней.
– Это Шотар,– сказал Гронир.– И с ним тысяча Алых. И еще девять тысяч – в полумиле отсюда. Это я говорю специально для тебя, Атваер, вдруг ты подумаешь – нас слишком мало, чтобы управиться с сотней.
– Рубите их! – взвизгнул Брег.
– Мечи в ножны! – рявкнул Гронир.– Я – ваш тысяцкий!
– Приказ Императора! – закричал Соогоним Брег, но на поляне уже стало тесно от множества всадников. Эгерини, Люга и Гронира тут же оттерли от приехавших с Брегом, а самого Брега прижали с двух сторон воины Шотара. Новый начальник царской стражи мгновенно заткнулся.
– А-а-а…– с удовольствием произнес Шотар, наезжая конем на айпегскую кобылу Брега.– Так вот кого назначили на обещанное мне место! Клянусь славой Ашшура, боров на свинье выглядит более грозно, чем этот мозгляк – в седле.
– Ты ответишь перед Императором! – с ненавистью проговорил Соогоним Брег.– Я еще увижу, как ты будешь лизать мои сапоги, пес!
– Это – вряд ли,– сказал Шотар.
Одно неуловимое движение – и кровь хлынула из горла Брега на тщательно заплетенную гриву айпегской кобылы.
Тысяцкий стряхнул с клинка красные капли.
– Рад видеть тебя, командующий! И тебя, Люг Смертный Бой! – сказал он друзьям, уже сидевшим в седлах.– У меня для тебя сюрприз, командующий. Мои ребятки прихватили на опушке колдуна, а у колдуна почему-то оказался твой меч. Тот самый!
– Где он? – жадно спросил Фаргал.
– Получишь, все получишь! – засмеялся Шотар.– Алые! – крикнул он.– Мы возвращаемся в лагерь! Марш!
Поляна опустела. Остались только догорающий костерок и черные угольки, в которые превратилась хорошая оленина.
Алые из царской стражи присоединились к остальным. А что им, собственно, оставалось?
* * *
На следующее утро все десять тысяч императорской Гвардии и еще пять тысяч наемников выстроились на скошенном поле.
Несколько стервятников кружились в прозрачном небе. Стервятники уже привыкли к тому, что скопление людей сулит близкую поживу. Но на сей раз их надежды не оправдались.