- Не лютуй! - взмолился птичник.
- А не спорь больше! - насмешливо произнес толмач.
- Каюсь, лукавый попутал! - скулил птичник и пытался отодвинуться.
- Ладно, уважу: в полсилы щелкну, - благожелательно сказал толмач, но придвинулся ровно на то расстояние, на какое отодвинулась жертва.
Палец его с громким ляском врезался в голову птичника, который, охнув коротко, шмякнулся на зад. Продолговатая шишка вспухла посреди покрасневшего лба я как бы вобрала в себя морщины. Птичник захныкал и приложил ко лбу обе руки, а седые перья на затылке возмущенно вздыбились.
- Ирод проклятый! - плаксиво ругнулся он. - Обещал же в полсилы!
- Если бы в полную врезал, твоя пустая голова треснула бы, как перезрелая тыква, - возразил толмач.
Схватив птичника за шиворот, он рывком поставил его на ноги. Проигравший покачался вперед-назад, послюнявил шишку, убедился, что не кровоточит и больше не растет, и нахлобучил на голову шапку.
- Вот видишь, в прошлый раз тебя дважды пришлось ставить на ноги, а сегодня с первого удержался, значит, не обманул я,- насмешливо сказал толмач,- С тебя причитается.
- Нету у меня ничего, - буркнул птичник, потирая кончик хищного носа.
- Ан, врешь!- лукаво подмигнув, возразил толмач. - Дело твое, но запомни: не последний раз спорим!
Птичник погладил шишку, покряхтел, почесал затылок и, отчаянно махнув рукой - гори все синим пламенем!- направился в пристройку к курятникуузкую хибару, в которой "два помещались печка, лавка и стол, заваленный грязной посудой и обглоданными куриными костями, окружавшими полуведерный бочонок с медовухой. Птичник сперва сам попробовал хмельное, отлив малость в расписной ковшик, а последние капли плеснул на шишку и перекрестил ее, наверное, чтобы не болела, затем нацедил гостям в медные кубки, давно не чищенные, позеленевшие.
- Не жадничай! - прикрикнул на птичника толмач, заметив, что тот наполняет кубки на две трети, заставил долить до краев, поднял свой. - За твое здоровье! - пожелал он и добавил с усмешкой,- И чтоб спорил со мной почаще.
Выпил толмач одним духом и осторожно поставил кубок на стол. Промокнув тыльной стороной ладони светло-русые усы и бороду у рта, дружелюбно хлопнул хозяина по плечу, отчего птичника перекосило на один бок.
- Жаль, дела ждут, а то бы селезней стравили, еще бы разок врезал тебе по лбу! - сказал толмач, лукаво подмигнув птичнику, и на ходу толкнул плечом дружинника, как бы нарочно, однако молодца словно припечатало к тонкой дощатой стене, а кубок вылетел из рук.
Дружинник восхищенно крякнул, будто сам двинул плечом толмача и тот не устоял на ногах, и пошагал за ним следом.