– Никто бы не справился с этим лучше вас, капитан. Только вы смогли заставить работать эту старую рухлядь! – польстил ему попугай.
Крокс с досадой покачал головой. Перед ним стояла очень сложная задача: нужно было войти в канал связи президентского дворца, не дав при этом себя запеленговать. С помощью включенного антирадара пират создал вокруг своего звездолета плотные помехи, делавшие его совершенно невидимым для правительственных радаров. Одновременно с этим в сотне других мест Вселенной, как и говорил Грохотун, появились корабли-фантомы, которые воспринимались радарами Деметры как реально существующие. Крокс знал, что в ту же минуту, когда радары засекут эти призраки, к ним устремятся все находящиеся на боевых дежурствах патрульные звездолеты, но в результате останутся с носом, потеряв несколько дней и натолкнувшись в конце концов на пустоту.
Неудивительно, что уже пятьсот лет звездный патруль не мог схватить грозного пирата. Ни у одного ныне живущего человека или даже специально созданного робота не хватало ни знаний, ни практического опыта, чтобы противостоять капитану Кроксу. За плечами у него были сотни выигранных боев и десятки сбитых и уничтоженных кораблей патруля. Он появлялся всегда неожиданно, захватывал богатую добычу и исчезал. Преследовать его было невозможно, потому что, уходя от погони, капитан разбрасывал по всем секторам галактики сотни похожих кораблей-фантомов.
А в последнее время Крокс обнаглел до того, что подобрал коды к компьютерному диспетчеру космопорта и отправлял «Странник» заправляться и загружаться прямо на Деметру, выдавая его за один из грузовых звездолетов. И это тогда, когда все на планете думали, что Крокс находится от них на расстоянии не меньше десятка световых лет! Именно в один из таких визитов Баюн и Андрей и были по ошибке погружены на «Странник» с грузом нямнямчиков.
Наконец Крокс настроил передатчик как нужно и удовлетворенно кивнул:
– Кажется, готово. Сейчас подключаемся!
– Грохотун, постарайся не выдать своей страшной тайны! – крикнул роботу попугай.
– Какой тайны? Нет у меня никаких тайн! – прорычал великан.
– Как это нет? – удивилась хитрая птица, никогда не упускавшая случая подразнить рогатого убийцу. – Твоя тайна в том, что ты глуп как пробка! Пока об этом знаем только мы с капитаном, но, если ты сболтнешь какую-нибудь глупость, об этом узнает вся Деметра.
Разгневанный Грохотун протянул было огромную лапу, чтобы придавить негодника, но в этот момент Крокс скомандовал:
– Три, два, один! Начали!
И капитан включил связь. На мониторе возникло удивленное лицо президента, отца Лависсы. Мгновение назад он беседовал по секретному каналу с командиром звездного патруля, приказав ему бросить на поиски похищенной дочери все силы. Но неожиданно его собеседник исчез, а на экране появилось страшное, наполовину человеческое лицо капитана Крокса.