Засада обнаружила себя, когда «Мураш» осторожно прополз большую часть недлинного пути до провала.
– Стойте, – тихо, но очень внятно сказал Охотник за спинами Механика и Капитана. – Что-то не так.
– Остановись, – кивнул Механику Капитан. – Что не так?
– Не знаю. Но мне что-то не нравится. Слишком тихо вокруг.
– На рассвете всегда тихо, – заметил Штурман.
– Вишня, – обратился к лируллийке Капитан. – Вы что-нибудь необычное чувствуете?
– Н-не знаю. Вроде бы всё в порядке. Но теперь, после слов Охотника….
– Птицы, – звенящим шёпотом сказал Охотник. – Птицы не поют. Назад!!
– Вперёд!! – заорал Капитан.
Но они не успели. Ни назад, ни вперёд.
Засада навалилась на «Мураш», будто толпа защитников на одного нападающего в американском футболе.
Не убежать. Не вырваться. И передать мяч некому.
Стая жахов, количеством не меньше шести-семи десятков, взметнувшись над уже тронутым первыми лучами солнца лесом, со всех сторон ринулась на вездеход. Бесшумно, страшно и без единого выстрела.
Штурман и Доктор охнули, Оружейник, коротко выругавшись, бросился к плазменной пушке, Механик дал по газам.
«Мураш» прыгнул вперёд и в сторону, словно застигнутый врасплох олень у водопоя. Оружейник потерял равновесие и грохнулся на пол, и тут жахи, снизившись, одновременно нанесли по людям парализирующий удар.
Капитан, Механик, Штурман, Доктор и Оружейник потеряли сознание сразу. И только Охотник, который хорошо запомнил действия Оружейника в битве на побережье, сумел на остатках воли дотянуться до гашетки плазменной пушки и вслепую (перед глазами медленно колыхалась грязно-багровая пелена) открыл круговой огонь. Жахи, было, отпрянули в стороны, и за эти несколько секунд Вишня успела, преодолевая тошноту, выбраться из вездехода через нижний люк…
Умнику хватило ума не лезть в безнадёжную драку.
Конечно, если бы в момент нападения жахов, он находился рядом, на открытом пространстве, то, скорее всего, подчинился бы Первому закону роботехники и немедленно кинулся бы на помощь людям.
И пропал бы ни за грош.
Но Умник в этот момент как раз висел над озером и обозревал окрестности в поисках врагов. Поэтому, когда Капитан в условленное время не вышел на связь, робот, подчиняясь, скорее, не программе, а инстинкту пополам со здравым смыслом, аккуратненько выкарабкался из дыры и успел заметить, как стая жахов удаляется по небу в сторону реки. И ещё он увидел, что шестеро жахов уносят в своих лапах-отростках тела Капитана, Штурмана, Механика, Доктора, Оружейника и Охотника.
Повинуясь Первому закону, Умник бросился вдогонку, но, углубившись в лес на пару километров, остановился. Он понял сразу две вещи. Первое, что врага немедленно догнать не получится, и второе, что даже, если бы и получилось, он, Умник, ничем хозяевам помочь не сможет. Один и без оружия (имеющийся у него лазерный резак назвать оружием было трудновато) – он был бессилен против жахов.